Auf Björkö im Mälarsee liegen die Reste eines Handelsplatzes, dessen Bewohner weit mehr Güter verbrauchten, als die kleine Insel selbst hervorbringen konnte. Birka entstand um die Mitte des 8. Jahrhunderts. Werkstätten und zahlreiche Gräber machen den Ort zu einer der wichtigsten Fundstätten der skandinavischen Frühgeschichte.
Seine Insellage ist aus heutiger Sicht leicht misszuverstehen. Der Mälarraum war damals stärker mit der Ostsee verbunden als heute; Landhebung und Veränderungen der Ufer haben die Landschaft verschoben. Wasserwege führten Besucher heran und erschlossen das Umland. Die Insel war dadurch erreichbar, blieb für ihre Versorgung aber auf andere Siedlungen angewiesen.
Das Umland versorgt die Insel
Lebensmittel und Brennstoff mussten nach Birka gelangen. Wer am Ufer mit Metall arbeitete, konnte nicht gleichzeitig alle benötigte Nahrung selbst erzeugen. Die Überschüsse der Bauern aus der Umgebung ermöglichten, dass sich Menschen in Birka auf andere Tätigkeiten konzentrierten.
Die archäologischen Hinterlassenschaften umfassen Rohmaterial und Werkstattabfälle. Sie belegen die Herstellung von Waren am Ort. Ein importierter Gegenstand allein sagt dagegen weniger über den Alltag aus: Er kann ein persönlicher Besitz eines Besuchers gewesen oder durch mehrere Händler vermittelt worden sein.
Birka verband solche örtlichen Arbeiten mit Fernkontakten. Silber aus östlichen Wirtschaftsräumen gelangte ebenso an den Mälarsee wie Gegenstände aus dem Westen. Die Bewohner saßen damit nicht am Ende einer einzigen Handelsstraße. Unterschiedliche Wege kreuzten sich, und ihre Bedeutung konnte sich mit politischen Veränderungen verschieben.
Schutz wird sichtbar gebaut
Die frühe Siedlung lag in einem Bogen zum Wasser hin. Von ihren Wegen gelangte man zu hölzernen Anlegestellen mit steinernen Fundamenten. Weiter oberhalb schützte eine Befestigung den Platz; später umgab ein Wall die Siedlung und trennte sie von Gräberfeldern. Hafen und Verteidigung entstanden somit nicht als ein einziger unveränderter Plan. Wer ihre Spuren datiert, kann verfolgen, wie ein offenerer Handelsplatz stärker gesichert wurde.
Ein bewachter Platz konnte fremde Händler anziehen. Diese mussten Waren zeitweise lagern und Geschäfte mit Menschen abschließen, deren Verwandtschaft ihnen keinen Schutz bot. Ein Herrscher konnte Schutz zusagen und die Ansprüche der Händler durchsetzen. Dafür durfte er Leistungen erwarten. Handel schuf so einen Anlass für Herrschaft, während Herrschaft den Handel absichern konnte.
Auf der benachbarten Insel Adelsö lag ein bedeutender herrschaftlicher Platz. Schriftliche Nachrichten über Könige in Birka passen zu einem solchen räumlichen Zusammenhang. Sie erlauben dennoch keine genaue Karte sämtlicher Zuständigkeiten. Insbesondere ist das Bild einer vollständig von einer königlichen Verwaltung betriebenen Stadt für die frühe Zeit zu geschlossen.
An den Anlegestellen traf der Wasserweg unmittelbar auf die Gassen der Siedlung. Dort musste Ladung vom Schiff zu Lager- oder Arbeitsflächen gelangen. Eine Befestigung, die eine Landung lenkte oder erschwerte, griff deshalb auch in diese Warenbewegung ein. Schutz vor einem Angreifer und geregelter Zugang für einen Kaufmann mussten am selben Ufer gelingen.
Ein heutiger Plan mit sämtlichen entdeckten Anlagen kann einen irreführenden Eindruck von Birkas Schutz vermitteln. Erst die Datierung der einzelnen Bauphasen zeigt, welche Befestigungen einem Besucher tatsächlich zur Verfügung standen.
Was die Gräber über die Bewohner zeigen
Die vielen Gräber bei Birka enthalten sehr unterschiedlich ausgestattete Bestattungen. Einige zeigen auffälligen Reichtum, andere bleiben unscheinbar. Daraus lassen sich Unterschiede der Bestattungsbehandlung erkennen. Die Verteilung lässt sich aber nicht unmittelbar in eine vollständige Berufsstatistik übersetzen. Wer ohne erhaltene Beigaben beigesetzt wurde, kann zu Lebzeiten wichtige Arbeit geleistet haben.
Auch die Herkunft der Bevölkerung muss aus mehreren Arten von Befunden erschlossen werden. Fremdartige Kleidung oder Schmuckformen beweisen nicht für sich, wo ein Mensch geboren wurde. Menschen konnten Gegenstände erwerben und bestimmte Formen bewusst übernehmen.
Im späteren 10. Jahrhundert verlor Birka seine Funktion als großer Handelsplatz. Sigtuna gewann im Mälarraum an Bedeutung. Ein einzelner sicher bekannter Untergangsakt erklärt diesen Wechsel nicht. Zurück blieben die Werkstattreste und die Gräber auf einer Insel, deren frühere Erreichbarkeit heute erst aus der veränderten Landschaft rekonstruiert werden muss.
Zum Weiterlesen
Links, die mit Sternchen (*) gekennzeichnet sind, führen auf die Seite von Amazon.de. Wenn Sie über diese Links bestellen, unterstützen Sie unsere Arbeit, ohne dass Ihnen Mehrkosten entstehen.
Michael Engelbrecht: Eine kurze Geschichte der nordischen Welt: von der Eiszeit bis heute*. Regionalgeschichte im GMEINER-Verlag.
Rudolf Simek: Die Wikinger*. C.H.Beck Wissen.
Anders Winroth: Die Wikinger: Das Zeitalter des Nordens. Übersetzt von Susanne Held.
Bildnachweis
Titel: Modell einer Straße in Birka. Wikimedia Commons, Holger.Ellgaard. CC BY-SA 3.0.
Abbildung: Grabhügel im Gräberfeld Hemlanden bei Birka. Wikimedia Commons, Jonathan Olsson. CC BY 4.0.
