Ottar erklärte am Hof König Alfreds von Wessex, er lebe weiter nördlich als alle anderen Nordleute. Sein Bericht wurde im späten 9. Jahrhundert in einen altenglischen Text aufgenommen. Er verbindet Fahrten entlang der norwegischen Küste mit Angaben über die Menschen, von denen er Abgaben erhielt.
Ottar stammte aus Hålogaland im Norden Norwegens. Die Bezeichnung beschreibt eine Küstenregion und keinen klar begrenzten Staat. Seine Stellung beruhte auf mehreren Erwerbswegen. Er hielt Tiere und nutzte zugleich Beziehungen zu den Sámi, deren Leistungen ihm Zugang zu begehrten Erzeugnissen des Nordens verschafften.
Ein Reichtum, der auf fremder Arbeit beruhte
Ottar stellte sich als wohlhabender Mann vor und nannte eine Herde von 600 Rentieren. Diese Zahl gehört zu seiner Selbstauskunft am fremden Hof. Für seinen Reichtum waren außerdem Abgaben der Sámi wichtig, die nach dem Vermögen der Zahlungspflichtigen abgestuft waren. Felle und Erzeugnisse aus Meerestieren gelangten so in seine Verfügung. Die Beschaffung der Handelsware begann damit in ungleichen Machtbeziehungen lange vor der Fahrt zu einem südlichen Markt.
Die Sámi erscheinen dabei durch Ottars Aussage. Ihre eigene Darstellung der Verpflichtungen ist nicht überliefert. Wenn ein nordischer Großmann Leistungen als selbstverständliche Abgaben aufführt, beweist das nicht, dass die Leistenden sie freiwillig oder ohne Konflikte erbrachten. Auch eine genaue Herrschaftsgrenze lässt sich aus seiner Selbstauskunft nicht zeichnen.
Für Ottar wurden die Erzeugnisse durch den Transport besonders wertvoll. Ein Walrosszahn ließ sich in weit entfernten Werkstätten bearbeiten. Seile aus der Haut großer Meerestiere waren wegen ihrer Eigenschaften begehrt. Wer solche Güter nach Süden brachte, vermittelte zwischen Landschaften, deren Haushalte ganz unterschiedliche Rohstoffe zur Verfügung hatten.
Die Küste in Fahrtagen
Ottar gab Entfernungen als Reisezeiten an. Seine Angaben hängen von Wind und Zwischenhalten ab. Sie sind deshalb keine unveränderlichen Maßzahlen für eine moderne Karte. Gerade darin bewahren sie jedoch praktische Erfahrung: Eine Verbindung wurde danach beurteilt, wie lange ein Schiff für sie brauchte.
Er berichtete von einer Fahrt nach Norden und weiter um das Nordkap in Richtung des Weißen Meeres. Die Aufnahme seiner Beobachtungen interessierte die englischen Schreiber auch als Wissen über eine wenig bekannte Welt. Der erhaltene Text ist also keine von Ottar eigenhändig geführte Schiffsliste. Fragen am Hof und die Bearbeitung durch Schreiber formten seine Darstellung.
Auf Fahrten nach Süden erreichte er den Handelsraum von Skiringssal und Haithabu. Dort trafen Erzeugnisse der nordischen Küste auf andere Waren und zahlungsfähige Abnehmer. Die lange Küstenfahrt verband seinen Besitz im Norden mit Märkten, an denen fremde Herrscher Schutz und Zugang kontrollierten.
Am englischen Hof gaben die Angaben über abgestufte Abgaben auch Auskunft darüber, welche Leistungen eine nördliche Herrschaft beanspruchen konnte.
Die Schreiber fügten Ottars Bericht in die altenglische Fassung einer Weltgeschichte ein, die der spätantike Autor Orosius verfasst hatte. So ergänzten sie ein älteres Werk um gegenwärtige Reiseerfahrung und verwendeten Begriffe, die ihr Publikum verstehen sollte.
Warum Alfred zuhören ließ
Alfreds Reich hatte selbst schwere Kämpfe mit skandinavischen Heeren erlebt. Trotzdem wurde ein nordischer Reisender am Hof als Auskunftsperson angehört. Die Herkunft aus Skandinavien legte nicht fest, dass jeder Besucher ausschließlich als Feind auftreten musste. Ein Mann mit Ortskenntnis konnte für den König nützlich sein.
Ottar konnte dabei seine eigene Bedeutung herausstellen. Wer sich als besonders weit im Norden ansässig beschrieb und ungewöhnliche Fahrten erläuterte, präsentierte zugleich seinen Zugang zu seltenen Gütern. Über ein einzelnes Geschäft mit Alfred erfahren wir dennoch nichts Sicheres.
Zum Weiterlesen
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Michael Engelbrecht: Eine kurze Geschichte der nordischen Welt: von der Eiszeit bis heute*. Regionalgeschichte im GMEINER-Verlag.
Rudolf Simek: Die Wikinger*. C.H.Beck Wissen.
Anders Winroth: Die Wikinger: Das Zeitalter des Nordens. Übersetzt von Susanne Held.
Bildnachweis
Titel: Das Nordkap vom Knivskjellodden aus. Wikimedia Commons, Leonhard Lenz. CC0.
Abbildung: Beginn von Ottars Bericht in einer gedruckten Ausgabe. Wikimedia Commons, B. Thorpe, The Life of Alfred the Great. Gemeinfrei.
