Die Niederlage von Roncesvalles

Die fränkische Nachhut wurde in den Pyrenäen angegriffen. Karls Heer befand sich 778 auf dem Rückzug aus Spanien. Im bergigen Gelände geriet der hintere Teil des Zuges samt Tross in einen baskischen Überfall. Unter den Getöteten nennt Einhard später Hruodland, den Befehlshaber an der bretonischen Grenze. Aus diesem Mann wurde in der Dichtung Roland.

Das spätere Rolandslied verwandelte den Kampf in eine Auseinandersetzung mit einem gewaltigen muslimischen Gegner. Die frühe Überlieferung führt dagegen zu einem Feldzug, den Karl auf die Einladung muslimischer Politiker hin begonnen hatte und der vor Saragossa stecken geblieben war.

Verbündete aus dem islamischen Spanien

Im Jahr 777 empfing Karl auf seiner Versammlung in Paderborn Gesandte aus dem muslimisch beherrschten Spanien. Sie suchten Unterstützung gegen den Emir von Córdoba. Die dortigen Machtverhältnisse waren umkämpft. Gegner des Emirs konnten deshalb einen christlichen König um militärische Hilfe bitten.

Für Karl bot sich die Aussicht, seinen Einfluss jenseits der Pyrenäen auszudehnen. Aquitanien auf der nördlichen Seite war inzwischen seiner Herrschaft unterstellt. Ein Erfolg in Spanien konnte den südlichen Vorraum dieses Gebiets verändern und neue Beziehungen zu regionalen Machthabern schaffen.

Der Feldzug von 778 lässt sich daher kaum als geradliniger Krieg sämtlicher Christen gegen sämtliche Muslime erklären. Karl bewegte sich in einem innerislamischen Machtkampf. Seine Erwartungen beruhten darauf, dass die Männer, die ihn eingeladen hatten, Unterstützung und die Übergabe wichtiger Orte ermöglichen würden.

Saragossa öffnet die Tore nicht

Karl überschritt die Pyrenäen und zog vor Saragossa. Dort erfüllten sich die Erwartungen nicht. Die Stadt wurde ihm nicht übergeben, und sein Heer konnte keinen raschen Erfolg erzwingen. Die Zusagen einzelner Gesandter hatten sich als unzureichende Grundlage für die Verfügung über die Stadt erwiesen.

Die fränkische Führung musste entscheiden, ob sie den Aufwand weiter steigern oder umkehren sollte. Karl brach das Unternehmen ab. Damit war das wichtigste politische Ziel verfehlt. Ein Heer in einem fremden Machtkampf konnte zwar großen Druck ausüben, war aber weiterhin auf die tatsächlichen Handlungsmöglichkeiten seiner vorgesehenen Partner angewiesen.

Auf dem Rückweg ließ Karl die Befestigung von Pamplona zerstören. Dieser Eingriff richtete sich gegen einen Ort der baskischen Bevölkerung und verschärfte die Feindschaft in einem Gebiet, durch das sein Heer zurückziehen musste. Die genaue Verbindung zwischen diesem Vorgang und der späteren Planung des Überfalls ist nicht überliefert.

Der lange Zug im Gebirge

In engen Bergwegen konnte ein Heer seine Stärke nur teilweise gleichzeitig einsetzen. Die Männer und Lasten verteilten sich über eine größere Strecke. Einhard erklärt den Erfolg der Angreifer mit dem Gelände und mit dem Nachteil der schwerer ausgerüsteten Franken. Solche Bedingungen konnten die Nachhut vom übrigen Heer trennen.

Die Angreifer plünderten den Tross und zerstreuten sich anschließend. Einhard nennt mehrere hochrangige Tote, darunter Hruodland. Er betont zugleich, dass Karl die Tat nicht rächen konnte, weil die Gegner verschwanden. Die fränkische Überlegenheit in einer offenen Feldschlacht bot hier keinen sicheren Schutz.

Das Gefecht wird gewöhnlich bei Roncesvalles gesucht und in den August 778 datiert. Einen zweifelsfrei bestimmten Kampfplatz besitzen wir nicht. Karten, die einen einzelnen Punkt markieren, geben daher meist einen traditionellen Erinnerungsort oder eine Rekonstruktion wieder.

Eine Niederlage verschwindet und kehrt zurück

Die ursprüngliche Fassung der königsnahen Reichsannalen überging das peinliche Geschehen. Spätere fränkische Texte berichteten darüber, und Einhard nahm es in seine Lebensbeschreibung Karls auf. Schon innerhalb der frühen Überlieferung veränderte sich damit, was über den Rückzug erzählt wurde.

Jahrhunderte später machte das Rolandslied aus dem begrenzten Gefecht eine gewaltige Entscheidung. Es veränderte die Gegner und gab den Beteiligten Reden und Handlungen, für die es keinen zeitgenössischen Beleg gibt. Der literarische Roland gehört deshalb in die Geschichte der späteren Erinnerung.

Zum Weiterlesen

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Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*

Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*

Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*

Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*

Bildnachweis

Titel: Stiftskirche und Klosteranlage in Roncesvalles. Wikimedia Commons, Hayden Soloviev. CC BY 4.0.

Bild: Roland in einer spätmittelalterlichen Chronikhandschrift. Wikimedia Commons, Simon Marmion. Public domain.

Bild: Roland bei Roncesvalles, Illustration von Gustave Doré. Wikimedia Commons, Gustave Doré. Public domain.