An einem Novembertag Mitte der 1990er Jahre steht Robert McNamara in einem schmucklosen Konferenzraum in Hanoi seinem einstigen Erzfeind gegenüber. General Võ Nguyên Giáp, der Stratege, der die US-Supermacht mit einer Guerilla-Armee in die Knie zwang, blickt den Amerikaner ruhig an. McNamara stellt die Frage, die seine gesamte historische Existenz erschüttert hat: Was geschah wirklich am 4. August 1964 im Golf von Tonkin? In den intensiven Gesprächen dieser Jahre sucht er nach der Wahrheit über jene Nacht, die den USA als Vorwand für den massiven Kriegseintritt diente. Giáps Antwort ist so kurz wie erschütternd: „Absolut nichts.“ Es ist der Moment, in dem McNamaras mühsam errichtetes Gerüst aus Logik und vermeintlichen Fakten endgültig in sich zusammenbricht.
Der Aufstieg des Technokraten
Robert McNamaras Weg ins Pentagon war geprägt von einem unerschütterlichen Glauben an die Überlegenheit der Daten. Als einer der legendären „Whiz Kids“ hatte er die Ford Motor Company durch radikale Effizienzsteigerung gerettet. Er war kein Ideologe, sondern ein Systemanalytiker. Als er 1961 das Verteidigungsministerium übernahm, übertrug er diese Philosophie auf das Schlachtfeld. Für ihn war Krieg ein Managementproblem, das durch Ressourcenallokation und statistische Kontrolle gelöst werden konnte. In seiner Welt gab es für jedes Problem eine mathematische Lösung – eine Hybris, die die kulturellen und historischen Realitäten Vietnams zunächst vollkommen ausblendete.
Die Tyrannei des Body Count
In Vietnam wurde die Effizienz des Tötens zur obersten Erfolgskennzahl. Da es keine klaren Frontlinien gab, führte McNamara den „Body Count“ als statistisches Maß für den Sieg ein. Diese Methode zwang Kommandeure vor Ort dazu, Erfolge durch Leichenzahlen zu belegen, was zu massiven Manipulationen und zur Entmenschlichung des Gegners führte. McNamara sah in seinen Tabellen den „Crossover Point“ näherkommen – jenen Moment, in dem der Feind mehr Soldaten verlor, als er ersetzen konnte. Er verwaltete den Tod mit der Kühle eines Buchhalters, doch die abstrakte Logik dieser Zahlen bildete das Fundament für eine Gewaltspirale, die sich zunehmend von jedem völkerrechtlichen Rahmen löste.
Der Architekt des Staatsverbrechens
Aus der bürokratischen Kälte des „Body Count“ erwuchsen Taten, die nach heutigen und damaligen Maßstäben die Kriterien für Kriegsverbrechen erfüllten. Unter McNamaras Verantwortung wurden Strategien wie „Operation Rolling Thunder“ entworfen – eine massive Teppichbombardierung, die weite Teile Nordvietnams in Schutt und Asche legte. Der Einsatz von chemischen Entlaubungsmitteln wie Agent Orange, dessen Spätfolgen bis heute Generationen schädigen, fiel direkt in seine Amtszeit. Die gezielte Zerstörung der Lebensgrundlagen einer Zivilbevölkerung markiert einen dunklen Punkt in der Geschichte der US-Außenpolitik, für den McNamara die oberste zivile Verantwortung trug.
Die Lüge als politisches Instrument
Der Tonkin-Zwischenfall illustriert McNamaras fatale Rolle bei der bewussten Täuschung der Öffentlichkeit. Obwohl die Beweise für den vermeintlichen zweiten Angriff vom 4. August 1964 bereits früh zweifelhaft waren, präsentierte er sie dem Kongress als unumstößliche Fakten. Der amerikanische Politiker war ein aktiver Gestalter einer Erzählung, die dazu diente, eine massive militärische Eskalation ohne formale Kriegserklärung durchzusetzen. Diese Irreführung der Legislative bildete den Kern seines politischen Versagens und schuf die Grundlage für ein jahrzehntelanges Sterben.
Das Paradoxon: Der wissende Täter
Hinter der Maske des unfehlbaren Technokraten verbarg sich ein tiefer Widerspruch, der die Frage aufwirft: War McNamara ein tragisch Irrender oder ein bewusst Handelnder? Die historische Evidenz legt nahe, dass er beides zugleich war. Während er nach außen die Eskalation vorantrieb, dokumentieren seine geheimen Memoranden bereits ab 1965 eine wachsende Verzweiflung. Er war ein Gefangener seiner eigenen Rationalität: Er glaubte, durch noch präzisere Steuerung ein Desaster abwenden zu können, dessen Unausweichlichkeit er längst erkannt hatte. Er agierte wider besseres Wissen, unfähig, den Fehler zuzugeben, weil dies das gesamte logische System, für das er stand, entwertet hätte.
Vom Systemgläubigen zum Systemschützer
Dieser zwanghafte Glaube an die Steuerbarkeit der Welt schlug nach seinem Rücktritt 1968 nahtlos in eine neue Form der Systemerhaltung um: das Schweigen. Wer jahrelang versucht hat, ein mörderisches Desaster durch „Management“ zu retten, kann den Bruch mit diesem System nicht vollziehen, ohne sich selbst als moralisch bankrott zu bekennen. Was zuvor naiver Systemglaube war, wurde nun zu einer bewussten Entscheidung für die Stabilität des Establishments.
McNamara schwieg drei Jahrzehnte lang. Sein Wechsel an die Spitze der Weltbank war die technokratische Flucht eines Mannes, der die Trümmer seiner Politik hinter sich ließ, um die moralische Integrität der US-Regierung – und damit seine eigene – durch Schweigen zu schützen. Ein öffentlicher Bruch hätte Leben gerettet, aber das politische Gefüge erschüttert, dem er sich zeitlebens verpflichtet fühlte.
Die Elf Lektionen: Eine kontrollierte Enthüllung
In seinen späten Jahren, insbesondere im Dokumentarfilm The Fog of War, präsentierte McNamara seine „Elf Lektionen“ als philosophisches Destillat des Scheiterns. Doch vor dem Hintergrund seines bewussten Schweigens erscheinen diese Lektionen in einem anderen Licht: Sie sind keine rückhaltlose Beichte, sondern eine Form der kontrollierten Enthüllung. McNamara gibt darin gerade so viel Versagen zu, wie sein persönliches Narrativ ertragen kann, ohne die volle Konsequenz der Schuld zu ziehen. Wenn er „Empathie mit dem Gegner“ fordert, externalisiert er das Problem auf eine psychologische Ebene, anstatt seine eigene Rolle bei der gezielten Deformierung der Wahrheit zu adressieren. Die Lektionen wirken wie der letzte Versuch eines Sehenden, das Bild des „tragisch Irrenden“ zu zementieren und so die unbequeme Realität des bewussten Täters zu überdecken.
Ein Erbe der bewussten Unterlassung
Robert McNamara starb 2009. Er bleibt ein Symbol für die Gefahren einer Politik, die sich allein auf Technik und Zahlen verlässt und dabei die Moral vergisst. Seine späte Suche nach Dialog zeigt einen Mann, der mit seiner Schuld rang, sie aber niemals gänzlich annahm.
Zum Weiterlesen
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Robert S. McNamara (1996): In Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam.*
Marc Frey (2022): Geschichte des Vietnamkriegs.* Gut lesbare und quellengestützte Einführung in Ursachen, Verlauf und internationale Verflechtung des Konflikts.
David L. Anderson (2010): The Columbia History of the Vietnam War.*
Umfassender Sammelband mit Beiträgen zu militärischer, gesellschaftlicher und außenpolitischer Dimension.
Bildnachweis
Titel: Außenminister Dean Rusk, Präsident Lyndon B. Johnson und Verteidigungsminister Robert McNamara bei einem Treffen im Kabinettsaal des Weißen Hauses.
Alle Bilder gemeinfrei.
