Karl ließ 772 die Irminsul zerstören. Sein Heer war nach Sachsen gezogen und hatte zuvor die Eresburg erobert, eine Befestigung über der Diemel. Mit dem Angriff auf den Kultplatz traf der fränkische König eine religiöse Einrichtung seiner Gegner. Was dort genau gestanden hatte, lässt sich aus den knappen Berichten nur unvollkommen erschließen.
Spätere Bilder zeigen eine mächtige Säule oder einen gewaltigen Baum. Solche Darstellungen sind Versuche, die Überlieferung anschaulich zu machen. Eine zeitgenössische Abbildung besitzen wir nicht. Selbst der genaue Standort der Irminsul ist umstritten. Sicherer zu bestimmen ist die Lage der Eresburg auf dem heutigen Obermarsberg.
Ein Heer greift über die Grenze
Fränkische Herrscher waren schon vor Karl gegen Sachsen gezogen. Dabei hatten sie Überlegenheit demonstriert, Abgaben erzwungen oder auf Überfälle geantwortet. An der Grenze lebten Gruppen, die sich wechselseitig bedrohen konnten. Ein einzelner Feldzug bedeutete noch keinen ausgearbeiteten Plan zur dauerhaften Eroberung des gesamten Sachsenlandes.
Karl war seit dem Tod seines Bruders 771 alleiniger fränkischer König. Im folgenden Sommer führte er sein Heer nach Nordosten. Die Eresburg sicherte einen Zugang in das Gebiet der Engern, einer der sächsischen Regionalgruppen. Ihre Einnahme verschaffte den Franken einen wichtigen militärischen Stützpunkt.
Von dort ging der Angriff gegen die Irminsul aus. Die fränkischen Berichte behandeln ihre Zerstörung als erfolgreichen Schlag gegen heidnischen Kult. Damit wird zugleich die Perspektive der Sieger erkennbar. Eine eigene sächsische Beschreibung des Heiligtums und seiner Bedeutung ist nicht erhalten.
Ein Kultplatz wird angegriffen
Der Angriff unterschied sich von einer bloßen Demonstration vor einer Befestigung. Menschen hatten an diesem Ort religiöse Handlungen vollzogen und wahrscheinlich wertvolle Gegenstände niedergelegt oder aufbewahrt. Die Eroberer konnten sich solcher Werte bemächtigen und zugleich zeigen, dass sie den Platz nicht als geschützt anerkannten.
Wie die Irminsul im Einzelnen aussah und welche Rituale mit ihr verbunden waren, bleibt ungewiss. Die häufige Vorstellung einer für alle Sachsen gleichermaßen verbindlichen zentralen Kultstätte wäre zu weitgehend. Sachsen besaß kein einheitliches Königtum, das über sämtliche Gruppen herrschte. Auch die religiösen und politischen Bindungen waren regional gegliedert.
Diese Verhältnisse wurden für den weiteren Krieg bedeutsam. Wenn Karl mit den Anführern einer Gegend eine Vereinbarung traf, konnte er deren Befolgung durch alle anderen Sachsen kaum voraussetzen. Aus fränkischer Sicht erschien späterer Widerstand dennoch als erneuter Vertragsbruch eines bereits unterworfenen Volkes.
Beute und Geiseln
Nach der Zerstörung zog Karl weiter in Richtung Weser. Er ließ sich Geiseln stellen und kehrte im Herbst zurück. Geiseln sollten die Einhaltung der getroffenen Vereinbarung sichern. Ihre Angehörigen mussten damit rechnen, dass ein erneuter Angriff auf die Franken die festgehaltenen Menschen gefährdete.
Diese Form der Absicherung hatte jedoch Grenzen. Sie band bestimmte Familien oder Anführer. Sie schuf keine durchgängige fränkische Verwaltung und konnte nicht verhindern, dass andere Gruppen den Kampf fortsetzten. Auch die Eresburg musste dauerhaft gehalten werden, wenn sie als Stützpunkt dienen sollte.
Karl wandte sich zunächst anderen Aufgaben zu. In Italien entstand eine Auseinandersetzung mit den Langobarden. Seine Abwesenheit eröffnete sächsischen Gruppen wiederum Handlungsmöglichkeiten. Sie griffen fränkische Gebiete und christliche Einrichtungen an. Die erhoffte Beruhigung der Grenze trat damit nicht ein.
Ein erster Feldzug wird zum Anfang eines langen Krieges
Erst aus der Rückschau lässt sich der Angriff von 772 als Beginn des jahrzehntelangen Sachsenkriegs erzählen. Karl errichtete weitere Stützpunkte. Mit der Unterwerfung verlangte er zunehmend auch die Durchsetzung des Christentums. Der politische und der religiöse Konflikt verschärften sich dadurch gegenseitig.
Die Eresburg blieb dabei selbst umkämpft. Sächsische Kämpfer nahmen sie nach dem ersten fränkischen Erfolg wieder ein; Karl musste sie erneut erobern.
Zum Weiterlesen
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Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*
Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*
Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*
Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*
Bildnachweis
Titel: Marsberg in einer frühneuzeitlichen Stadtansicht. Wikimedia Commons, Johann Georg Rudolphi. Public domain.
Bild: Die Zerstörung der Irminsul in einer späteren Illustration. Wikimedia Commons, Heinrich Leutemann (1824-1904).. Public domain.
Bild: Kirche St. Nikolaus in Obermarsberg. Wikimedia Commons, Ludwig Bickell. Public domain.
