Widukind und die Hinrichtungen von Verden

Karl ließ 782 in Verden Sachsen töten, die ihm nach einer schweren fränkischen Niederlage ausgeliefert worden waren. Die Reichsannalen nennen 4500 Männer. Diese Zahl ist zu einer der bekanntesten und umstrittensten Angaben über die Herrschaft Karls geworden. Eine unabhängige Zählung oder eine Liste der Getöteten besitzen wir nicht.

Der Bericht steht in einer Darstellung, die Karl grundsätzlich günstig gegenübersteht. Gerade deshalb lässt sich die Nachricht über die Hinrichtungen kaum als bloße Erfindung späterer Gegner abtun. Schwieriger zu bestimmen sind die genaue Zahl und der Ablauf des Geschehens. Beides muss von der Frage unterschieden werden, weshalb Karl die Bestrafung für zulässig hielt.

Die neue Herrschaft verlangt Gehorsam

Seit 772 hatte Karl wiederholt gegen sächsische Gruppen Krieg geführt. Auf Siege folgten Unterwerfungen und die Übergabe von Geiseln. Die fränkische Führung verband ihre politische Herrschaft zunehmend mit der Durchsetzung des Christentums. Sächsische Große konnten dabei mitwirken und selbst Ämter erhalten.

Im Jahr 782 setzte Karl Grafen ein, darunter auch Sachsen. Damit sollten örtliche Männer in seinem Auftrag Befehle durchsetzen und Recht sprechen. Für Menschen, die sich gegen die neue Herrschaft wandten, konnten solche Amtsträger aber gerade als deren sichtbare Vertreter erscheinen.

Die fränkischen Texte sprechen bei erneutem Widerstand häufig von Treulosigkeit. Aus ihrer Sicht hatten die Sachsen bereits Gehorsam versprochen und den christlichen Glauben angenommen. Die Vereinbarung mit einer Gruppe band jedoch keineswegs selbstverständlich alle übrigen. In Sachsen fehlte ein von sämtlichen Regionalgruppen anerkannter König, der einen solchen Vertrag für alle hätte abschließen und durchsetzen können.

Die Niederlage am Süntel

Am Süntel im Weserbergland wurde 782 ein fränkisches Heer von sächsischen Kämpfern geschlagen. Unter den Toten befanden sich hochrangige Amtsträger. Der Angriff traf damit das militärische Aufgebot und zugleich Männer aus dem Umkreis des Königs.

Die Reichsannalen verbinden den Widerstand mit Widukind, einem führenden sächsischen Gegner Karls. Seine genaue Rolle bei jeder einzelnen Kampfhandlung lässt sich daraus nicht bestimmen. Als Karl mit einem Heer herankam, hatte Widukind sich zu den Dänen entzogen. Der König konnte ihn daher nicht selbst zur Verantwortung ziehen.

Stattdessen verlangte Karl die Auslieferung derjenigen, die nach fränkischer Darstellung den Aufstand getragen hatten. Andere Sachsen lieferten Männer aus. Der Vorgang spaltete damit auch die Bevölkerung des unterworfenen Gebiets: Einige verhandelten mit dem König, während andere ihm als Schuldige übergeben wurden.

Ein Strafanspruch des Siegers

Die ausgelieferten Männer wurden in Verden hingerichtet. Aus Karls Sicht konnte ihr Handeln als Auflehnung gegen einen bereits anerkannten Herrscher gelten. Wer sich selbst weiterhin als Gegner einer fremden Eroberung verstand, musste diesen Anspruch keineswegs teilen.

Der königliche Strafanspruch erklärt die Form der Bestrafung, rechtfertigt sie aber nicht durch ein nachprüfbares Verfahren. Wir kennen weder die einzelnen Anklagen noch eine Untersuchung, die jedem Getöteten eine bestimmte Tat zugeordnet hätte. Die pauschale Nachricht der Annalen lässt diese Fragen offen.

Eine zeitgenössische Reaktion der Opfer ist ebenfalls nicht erhalten. Die schriftliche Überlieferung bewahrt vor allem die Sicht jener Seite, die anschließend weiterregierte. Das Schweigen darf weder als Zustimmung der sächsischen Bevölkerung noch als Beweis dafür behandelt werden, die Tötungen hätten kaum stattgefunden.

Die Zahl 4500

Historiker beurteilen die genannte Zahl unterschiedlich. Manche halten einen sehr großen Umfang der Hinrichtungen für möglich; andere rechnen mit Übertreibung. Für eine sichere kleinere Ersatzsumme fehlt ebenso ein Beleg. Auch die gelegentliche Erklärung, es habe in Wahrheit nur eine Umsiedlung gegeben und ein Schreiber habe sich verlesen, löst das Überlieferungsproblem nicht überzeugend.

Die Zahl bleibt deshalb als Quellenangabe zu kennzeichnen. Damit wird weder die Tötung geleugnet noch jede Einzelheit der annalistischen Nachricht bestätigt. Der genaue Ort innerhalb des heutigen Verden ist ebenfalls unbekannt. Spätere Denkmäler markieren Orte der Erinnerung, keine archäologisch gesicherte Hinrichtungsstätte.

Der Krieg geht weiter

Die Hinrichtungen beendeten den Widerstand nicht. Im folgenden Jahr kam es zu großen Kämpfen bei Detmold und an der Hase. Karl musste weitere Feldzüge unternehmen und schließlich sogar den Winter im Sachsenland verbringen. Der Aufwand, den er danach betrieb, begrenzt die Vorstellung, eine einzige Strafaktion habe die Gegner dauerhaft eingeschüchtert.

Widukind unterwarf sich erst 785 und ließ sich taufen. Selbst damit waren nicht sämtliche sächsischen Gruppen befriedet. Verden blieb ein besonders gewaltsamer Eingriff innerhalb eines Krieges, den Karl nach den Hinrichtungen über Jahre mit erheblichem persönlichem Einsatz fortsetzen musste.

Zum Weiterlesen

Links, die mit Sternchen (*) gekennzeichnet sind, führen auf die Seite von Amazon.de. Wenn Sie über diese Links bestellen, unterstützen Sie unsere Arbeit, ohne dass Ihnen Mehrkosten entstehen.

Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*

Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*

Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*

Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*

Bildnachweis

Titel: Der Süntel im heutigen Landschaftsbild. Wikimedia Commons, Losch. CC BY-SA 3.0.

Bild: Altarraum des Verdener Doms. Wikimedia Commons, JoachimKohler-HB. CC BY-SA 4.0.

Bild: Karl und Widukind bei Friedensverhandlungen, spätere Illustration. Wikimedia Commons, J. / P. Fansten. Public domain.