Nerva und Trajan: Adoption als Herrschaftsprinzip (96–98 n. Chr.)

Der Kaiser entblößte seine Kehle. Im Sommer 97 hatten die Prätorianer unter ihrem Präfekten Casperius Aelianus den Palast besetzt und Nerva festgesetzt; sie verlangten die Auslieferung jener Männer, die Domitian im September zuvor beseitigt hatten. Nerva weigerte sich, bot den Soldaten schließlich den eigenen Hals an und gab dann nach. Parthenius, der Kammerherr, und Titus Petronius Secundus, der frühere Gardepräfekt, wurden ergriffen und getötet.

Damit waren genau die Leute beseitigt, denen Nerva seine Herrschaft verdankte. Was ihm blieb, war ein Amt ohne Rückhalt. Die Truppen lehnten sein Selbstopfer ab und forderten stattdessen etwas anderes: einen Erben, dem das Heer folgen würde.

Zwei Kandidaten

Nerva war bei seiner Erhebung fast sechsundsechzig Jahre alt und kinderlos. Im Senat bildeten sich in diesen Monaten zwei Gruppen, die jeweils ihren Mann durchsetzen wollten. Für Marcus Cornelius Nigrinus Curiatius Maternus sprach viel: ein hochdekorierter Feldherr Domitians, seit spätestens 95 Statthalter Syriens, wo die stärkste Armee des Ostens stand. Auf der anderen Seite standen Senatoren wie Sextus Iulius Frontinus, Lucius Iulius Ursus und Lucius Licinius Sura, die Marcus Ulpius Traianus vorzogen. Warum ihre Wahl auf diesen fiel, wissen wir nicht.

Anfang 97 erhielt Trajan die Statthalterschaft Obergermaniens, wo drei Legionen und zahlreiche Hilfstruppen lagen. Möglicherweise gehörte diese Ernennung bereits zu einem Plan, der eine Erhebung des Nigrinus verhindern sollte.

Der 27. Oktober 97

Nach der Meuterei der Garde adoptierte Nerva den Statthalter Obergermaniens und erhob ihn zum Caesar. Trajan erhielt die kaiserlichen Kernbefugnisse, das imperium proconsulare und die tribunicia potestas, dazu den Beinamen Germanicus. Die förmliche Feier fand auf dem Kapitol statt; die Nachricht überbrachte ein Handschreiben, und nach Rom eilte der Adoptierte nicht.

Der Widerstand gegen Nerva brach dennoch zusammen, weil ein Angriff auf ihn nun einen Angriff auf den Mitinhaber der Herrschaft bedeutet hätte. Der Bürgerkrieg, den man zwischen Trajan und dem syrischen Statthalter befürchtete, blieb aus: Nigrinus verzichtete darauf, sich zum Gegenkaiser ausrufen zu lassen.

Nerva starb am 27. Januar 98. Trajan erfuhr davon in Köln, wo ihm angeblich der spätere Kaiser Hadrian die Nachricht überbrachte. Nach Rom kam er erst geraume Zeit später; zunächst erledigte er die offene Rechnung. Casperius Aelianus und Teile der Prätorianer bestellte er zu sich und ließ sie hinrichten.

Ein Prinzip, das nachträglich entstand

Was die deutschsprachige Forschung „Adoptivkaisertum“ nennt – der Begriff ist außerhalb des deutschen Sprachraums ungebräuchlich –, erscheint in den Quellen vor allem als politisches Ideal: Die persönliche Eignung solle über die Nachfolge entscheiden und den Besten zur Herrschaft bringen. Formuliert wurde das im Panegyricus des jüngeren Plinius, also in einer Lobrede auf Trajan selbst.

Historisch trifft die Konstruktion die Vorgänge nur ungenau. Nerva selbst gelangte durch die Erhebung im Senat zur Herrschaft. Und die Adoptionen der folgenden Jahrzehnte beruhten weniger auf einer bewussten Abkehr vom dynastischen Denken als auf einem schlichten Umstand: Bei der jeweiligen Nachfolgeregelung verfügte von Nerva bis Antoninus Pius keiner dieser Herrscher über einen lebenden leiblichen Sohn. Der Historiker Karl Christ hat darüber hinaus darauf hingewiesen, dass eine schwere politische Krise die neue Stilisierung des Prinzipats erzwang – die Abgrenzung von Domitian war für Nerva wie für Trajan grundlegend, und das Ideologem von der Adoption des Besten diente ihrer eigenen Machtsicherung.

Sichtbar wird das an Trajans Titulatur. Als Kaiser führte er den Namen Imperator Caesar Nerva Traianus Augustus und trug damit den Namen des Adoptivvaters, dem er die Herrschaft verdankte. Bei seinem Amtsantritt war er der erste römische Kaiser, dessen Familie aus einer Provinz kam.

Zum Weiterlesen

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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*

Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*

Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*

Bildnachweis

Titel: Denar Nervas mit der Legende Concordia exercituum. Wikimedia Commons, The Portable Antiquities Scheme/ The Trustees of the British Museum. CC BY-SA 4.0.

Bild: Antiker Porträtkopf Nervas. Wikimedia Commons, MumblerJamie. CC BY-SA 2.0.

Bild: Porträtkopf Trajans im Musée Saint-Raymond in Toulouse. Wikimedia Commons, Didier Descouens. gemeinfrei.