Mark Aurel: Philosophenkaiser an der Donaufront (161–180 n. Chr.)

Zwei Ortsvermerke verbinden die frühen Bücher der Selbstbetrachtungen mit der Donaufront: bei den Quaden am Granua und in Carnuntum. Der Granua heißt heute Hron, fließt durch die Slowakei und mündet nahe der Grenze zwischen den Wohngebieten der Quaden und der Jazygen in die Donau. Ob die Vermerke zum jeweils vorhergehenden oder folgenden Buch gehören, wird unterschiedlich beurteilt. Der Kaiser, dessen Notizen zur Beherrschung der Leidenschaften seit der Renaissance gelesen werden, verfasste sie im Feldlager.

Wie wenig er darin über den Krieg schreibt, verwundert. Eine einzige ausdrückliche Anspielung findet sich: Eine Spinne sei stolz, wenn sie eine Fliege fange, ein Mensch, wenn er einen Hasen erlege, ein anderer beim Fisch, wieder einer beim Bären, ein weiterer bei den Sarmaten – prüfe man die Grundsätze, seien sie nicht allesamt Räuber.

Zwei Kaiser

Bei seinem Antritt am 7. März 161 besaß Marcus seit vierzehn Jahren imperium und tribunizische Amtsgewalt; seine Nachfolge war seit Langem vorbereitet. In der Senatssitzung weigerte er sich dennoch, das Amt anzunehmen, sofern nicht sein Adoptivbruder Lucius im selben Augenblick dieselben Vollmachten erhielte. Antoninus Pius hatte Lucius im Unterschied zu Marcus nicht an den kaiserlichen Kernbefugnissen beteiligt. Lucius hatte jedoch bereits zweimal das Konsulat bekleidet. Wahrscheinlich setzte Marcus aus Pflichtgefühl um, was Hadrian einst verfügt hatte.

Zugleich änderten beide ihre Namen: Marcus nahm zu Ehren des Pius den Namen Antoninus an, Lucius legte den Geburtsnamen Commodus ab und übernahm den bisherigen Namen seines Bruders. Aus den beiden wurden Marcus Aurelius Antoninus und Lucius Aurelius Verus. Die größere auctoritas lag beim Älteren, der Pontifex maximus war und das Amt des Caesar seit 139 geführt hatte.

Bei der Bevölkerung Roms kamen sie an, weil sie sich ohne Aufwand bewegten und Redefreiheit duldeten. Ein Komödiendichter namens Marullus griff sie öffentlich an und kam damit durch.

Die Seuche

Der Partherkrieg, den Verus im Osten führen ließ, endete siegreich und brachte etwas mit zurück, das keine Rechnung berücksichtigt hatte. Teile des Heeres hatten sich in Seleukeia angesteckt. Die Krankheit, die seither das Reich durchzog, lässt sich nicht bestimmen; Pocken, Fleckfieber und Beulenpest sind vorgeschlagen worden.

Galen, der bedeutendste Arzt seiner Zeit, war 166 in Rom und verließ die Stadt bald darauf Richtung Pergamon, um dem Ausbruch zu entgehen. Die Historia Augusta berichtet, man habe die Toten auf Karren und Wagen fortgeschafft; viele Tausende seien gestorben, darunter zahlreiche Prominente, denen der Kaiser Statuen setzen ließ, und für die einfachen Leute habe er Bestattungen auf Staatskosten angeordnet. Mehrere Reskripte im Digestenwerk spiegeln die Schwierigkeiten mit den Begräbnissen. Man rief Priester, vollzog fremde Riten und reinigte die Stadt; sieben Tage lang wurde das lectisternium gefeiert, jenes Mahl, das man den Götterbildern vorsetzte. Möglicherweise gehört in diesen Zusammenhang das Verfahren gegen Justin und weitere Christen vor dem Stadtpräfekten Iunius Rusticus.

Wegen der Seuche verschob Marcus seinen Aufbruch an die Donau um ein Jahr. Als die beiden Kaiser im Frühjahr 168 endlich aufbrachen, holte sie das Problem ein: Der Gardepräfekt Furius Victorinus starb, und ein Teil des Heeres kam um – nach Lage der Dinge nicht durch Feindeinwirkung. Galen, den man an die Seite der Kaiser gerufen hatte, verzeichnete für dasselbe Jahr hohe Sterblichkeit in Aquileia.

170

Der Einbruch, der folgte, gehört zu den schwersten, die Italien seit den Kimbern erlebt hatte. Markomannen und Quaden durchbrachen die Julischen Alpen, belagerten Aquileia und löschten Opitergium aus; Ammianus Marcellinus erinnerte zweihundert Jahre später daran, dass der ernsthafte Kaiser Marcus dem kaum etwas habe entgegensetzen können. Lukian spricht von zwanzigtausend gefallenen Römern.

Gleichzeitig zogen die Kostoboken über die Balkanprovinzen bis nach Achaia und zerstörten das Heiligtum der Mysterien in Eleusis. Claudius Fronto fiel im Kampf gegen Germanen und Jazygen; sein Denkmal in Rom vermerkte, er sei bis zuletzt für den Staat gefallen. Die Rückeroberung Italiens und der Alpenprovinzen übertrug Marcus seinem Schwiegersohn Pompeianus, dem als wichtigster Gehilfe der Prokurator Publius Helvius Pertinax diente – der spätere Kaiser. Weil der Landweg von Italien an die Donau abgeschnitten war, führte ein Reiteroffizier Nachschub flussabwärts heran, und der Hafen von Salonae wurde befestigt, um den Seeweg zu sichern. Damit die Panik nicht überhandnahm, verfügte Marcus, dass Städte, die Mauern wollten, zuvor eine kaiserliche Genehmigung einzuholen hätten.

Im Lauf des Jahres 171 wurden die Markomannen an der Donau abgefangen, ihre Streitmacht vernichtet und die Beute den Provinzialen zurückgegeben. Aufschlussreich ist, womit die Münzen dieses Jahres überwiegend warben: mit Aufrufen zur Einigkeit und Treue des Heeres.

Das Regenwunder

Ins Jahr 172 fallen zwei Ereignisse, die dem Kaiser den Ruf übernatürlicher Hilfe eintrugen. Zunächst soll er durch Gebet einen Blitz herbeigerufen und eine feindliche Belagerungsmaschine zerstört haben; die Aurelssäule zeigt die Szene, und Münzen bilden ihn mit dem Blitzbündel Jupiters ab.

Berühmter wurde das Regenwunder. Auf der Säule sieht man erschöpfte Legionäre im Marsch, einer weist zum Himmel, rechts davon fällt Regen; ein Mann tränkt sein Pferd, ein anderer trinkt, weitere fangen Wasser in ihren Schilden auf. Der Regen erscheint als düstere Gestalt mit langem Bart, dessen Haar in herabströmendes Wasser übergeht, und unter ihm liegen tote Feinde und gestürzte Pferde.

Über die Ursache stritten schon die Zeitgenossen. Cassius Dio schrieb den Vorgang einem ägyptischen Magier im Gefolge des Kaisers zu, der die Gottheit Hermes Aerios angerufen habe. Dios christlicher Epitomator Xiphilinos warf ihm vor, die Wahrheit zu unterdrücken: Christliche Soldaten hätten zum wahren Gott gebetet. Diese Version kursierte früh, findet sich in einem gefälschten Brief des Kaisers und bei Tertullian, stützte sich aber auf ein schwaches Argument, nämlich den Beinamen Fulminata der zwölften Legion, den diese schon im ersten Jahrhundert trug. Für Dios Fassung sprechen zwei unabhängige Zeugnisse: Der Magier, besser Harnuphis genannt, weihte in Aquileia einen Altar für Isis und bezeichnete sich darauf als heiligen Schreiber Ägyptens, und Münzen des Jahres 173 zeigen Hermes, was auf einen Tempelbau für den Gott hindeutet.

Der Aufstand im Osten

Im Frühjahr 175 erfuhr Marcus durch einen Bericht des kappadokischen Legaten Martius Verus, dass Avidius Cassius sich erhoben hatte und in den meisten östlichen Provinzen als Kaiser anerkannt war. Vorgewarnt war er nicht, und die Nachricht erschütterte ihn.

Cassius, ein Syrer aus Cyrrhus, hatte im Partherkrieg Kommandos geführt und besaß außerordentliche Vollmachten über den gesamten Osten. Sowohl Cassius Dio als auch die Historia Augusta behaupten, Faustina habe ihn angestiftet, weil sie den Tod ihres kranken Mannes befürchtete und Commodus für zu jung hielt. Ein Papyrus aus Oxyrhynchos zeigt allerdings, dass Cassius sich der Unterstützung Ägyptens schon im April sicher war; in Ägypten erkannte man ihn spätestens am 3. Mai an, und der dortige Präfekt wies die Bevölkerung an, sich über die Thronbesteigung zu freuen. Mit Syrien, Syria Palaestina und Arabia standen ihm potentiell sieben Legionen zur Verfügung.

Marcus versuchte die Sache zunächst geheimzuhalten und sprach erst zu den Truppen, als Gerüchte sie beunruhigten. Dios Fassung dieser Rede ist frei komponiert, dürfte aber den Umriss treffen: Am meisten beklagte er die Untreue eines liebsten Freundes und erklärte, wäre die Gefahr allein seine, würde er die Streitfrage vor Heer oder Senat bringen und das Reich abtreten, wenn dies dem Gemeinwohl diente. Möglicherweise ging es tatsächlich um eine Sachfrage, denn im Osten regte sich beträchtlicher Widerstand gegen die Fortsetzung der nördlichen Kriege, und in Marcus‘ Beraterkreis gab es eine Friedenspartei.

Erledigt wurde die Sache ohne Schlacht. Ein Zenturio erschlug Cassius nach einem Kaisertraum von drei Monaten und sechs Tagen. Martius Verus übernahm Syrien und verbrannte als eine seiner ersten Amtshandlungen die Korrespondenz des Toten.

Sirmium

Noch vor seiner Reise in den Osten hatte Marcus 175 mit den Jazygen Frieden geschlossen. Sie unterwarfen sich, ihr König Zanticus erschien persönlich als Bittsteller, und sie lieferten hunderttausend Gefangene aus sowie achttausend Reiter, von denen fünftausendfünfhundert nach Britannien geschickt wurden – ein Hinweis darauf, dass die Lage dort weiterhin gespannt war.

Nach der Rückkehr aus dem Osten nahm Marcus die Kämpfe an der Donau wieder auf. Am 17. März 180 starb Marcus, aller Wahrscheinlichkeit nach bei Sirmium oder in dessen Donauhafen Bononia, wie Tertullian keine zwanzig Jahre später schrieb, und nicht in Vindobona, wie Aurelius Victor annahm. Ist das richtig, so deutet der Ort darauf hin, dass Sarmatien im folgenden Jahr sein Hauptaugenmerk hätte werden sollen.

Sein Sohn war achtzehn Jahre alt, seit fünf Jahren Träger der Männertoga und dem Heer bereits 175 als Nachfolger vorgestellt worden. Er schloss binnen weniger Monate Frieden und kehrte nach Rom zurück.

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Zum Weiterlesen

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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*

Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*

Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*

Bildnachweis

Titel: Das Regenwunder auf der Mark-Aurel-Säule in Rom. Wikimedia Commons, Nico Kokkonen. CC BY 3.0.

Bild: Panzerbüste Mark Aurels im Musée Saint-Raymond in Toulouse. Wikimedia Commons, Didier Descouens. CC BY-SA 4.0.

Bild: Archäologische Überreste in Carnuntum. Wikimedia Commons, Vladimir Drzik. gemeinfrei.