Lucius Verus: Der ungeliebte Mitkaiser (161–169 n. Chr.)

Auf seiner Reise nach Osten nahm Lucius Verus sich Zeit. Noch in Italien speiste er auf Landgütern am Weg und erkrankte in Canusium. Von Brundisium reiste er über Korinth nach Athen, mit Musikern und Sängern im Gefolge. In Athen wohnte er bei Herodes Atticus und ließ sich in die eleusinischen Mysterien einweihen. Erst dann segelte er nach Ephesos und die Küsten Asias, Pamphyliens und Kilikiens entlang nach Syrien. Ob er Antiochia bis zum Jahresende 162 erreichte, ist unklar.

Die Nachrichten aus dem Osten waren im Winter 161/62 schlecht gewesen, und in Syrien herrschte Aufruhrstimmung. Man entschied, dass einer der beiden Kaiser persönlich an die Front müsse. Cassius Dio erklärt die Wahl mit Verus‘ Jugend und körperlicher Kraft und hält ihn für militärische Aufgaben besser geeignet. Außerdem musste einer der Herrscher in Rom bleiben. Die Historia Augusta bietet weniger schmeichelhafte Erklärungen an und mutmaßt, Marcus habe seinen Bruder aus der Stadt schaffen wollen, damit dessen Ausschweifungen nicht vor aller Augen stattfänden, oder ihn durch die Fremde zur Sparsamkeit erziehen, oder ihm durch den Schrecken des Krieges beibringen, dass er ein Feldherr sei.

Ein Stab für zwei unerfahrene Kaiser

Büste des Lucius Verus im Archäologischen Nationalmuseum Venedig.

Weder Marcus noch Verus hatte je ein Kommando geführt, und Marcus war sich dessen offenbar bewusst. Sämtliche comites dieses Feldzugs besaßen Konsularrang und bildeten faktisch einen Generalstab. Der ranghöchste war Marcus Pontius Laelianus, dessen Dienstzeit vierzig Jahre zurückreichte, bis zu einem Tribunat in der sechsten Legion bei deren Verlegung nach Britannien; Fronto nannte ihn später einen ernsthaften Mann und Zuchtmeister alter Schule.

Als neuen Statthalter Syriens schickte Marcus allerdings seinen Vetter Annius Libo, einen Patrizier ohne militärische Erfahrung, etwa im Alter des Verus. Die beiden gerieten aneinander, weil Libo ankündigte, er werde sich in Zweifelsfällen brieflich bei Marcus Rat holen. Bald darauf starb Libo plötzlich, und man vermutete Gift. Wie auch immer es dazu kam: Es sieht danach aus, als habe Marcus in ihm seinen Mann vor Ort haben wollen, um ein Auge auf den Bruder zu behalten.

Antiochia

Verus verbrachte den Krieg überwiegend in Antiochia, einen Teil des Winters in Laodikeia und die Sommer in Daphne, dem Ausflugsort vor den Toren der Stadt. Dort nahm er sich eine Geliebte, die die Historia Augusta abschätzig als Mädchen von niederer Herkunft bezeichnet; Lukian schildert dieselbe Panthea in hymnischen Tönen.

Arbeit gab es dennoch. Die syrische Armee musste neu geordnet werden, und Fronto beschreibt ihren Zustand mit Wendungen, die an die Lage vor Corbulos Ankunft hundert Jahre zuvor erinnern: Die Männer hätten mehr Zeit in den Straßenlokalen verbracht als bei ihren Einheiten. Laelianus führte gefürchtete Ausrüstungsappelle durch und ging hart gegen Trinken und Würfelspiel im Lager vor. Fronto behauptet, Verus habe selbst mit angepackt, sei ebenso oft marschiert wie geritten und habe Kopf und Körper der Sonne, dem Regen, Hagel und Schnee ausgesetzt, dazu den Geschossen des Feindes.

Aus dem Feld selbst berichtete er lange nichts. Nach längerem Schweigen entschuldigte er sich bei Fronto: Er habe Pläne nicht schildern wollen, die sich täglich ändern konnten, und ihn nicht an Sorgen teilhaben lassen, die ihn Tag und Nacht elend machten und beinahe am Erfolg hätten verzweifeln lassen.

Kampfszene des Parthermonuments aus Ephesos.

Die Siege errangen andere. Statius Priscus stürmte 163 die armenische Hauptstadt Artaxata; Verus nahm daraufhin den Titel Armeniacus an, den Marcus erst im Folgejahr für sich gelten ließ. Im Jahr 165 rückten die Römer nach Mesopotamien vor, besetzten Edessa und nahmen Nisibis. Avidius Cassius führte eine Streitmacht den Euphrat hinunter, schlug bei Dura eine große Schlacht und stand am Jahresende vor den Zwillingsstädten Ktesiphon und Seleukeia. Die Griechen von Seleukeia öffneten ihre Tore, doch Cassius verhinderte nicht, dass seine Soldaten die Stadt plünderten – nicht ganz fünfhundert Jahre nach ihrer Gründung endete damit einer der wichtigsten Vorposten griechischer Zivilisation im Osten. Die römische Fassung behauptete anschließend, die Bewohner hätten zuerst wortbrüchig gehandelt.

Zwischendurch heiratete Verus. Marcus schickte seine Tochter Lucilla, die im März 163 dreizehn wurde, in Begleitung ihrer Mutter nach Osten; die Hochzeit fand mitten im Krieg in Ephesos statt.

Was zurückkam

Der Krieg brachte einen bescheidenen Gebietszuwachs bis Dura, aber keine neuen Provinzen; anders als unter Trajan begnügte man sich damit, dass Parthien eine Lehre erhalten hatte, und der östliche Nachbar blieb dreißig Jahre ruhig. Die Truppen des Cassius litten unter Versorgungsmangel und Krankheit, weil sich Teile von ihnen in Seleukeia angesteckt hatten.

Am 12. Oktober 166 feierten die Kaiser den Triumph. Die heimkehrenden Verbände, insbesondere die Garde, brachten die Seuche nach Rom, wo sie 168 und 169 ihren Höhepunkt erreichte. Auch Fronto, der eine Geschichte des Krieges plante und von Martius Verus und Avidius Cassius Aufzeichnungen dafür angefordert hatte, dürfte ihr zum Opfer gefallen sein; über eine Art Vorwort kam er nicht hinaus.

Als die beiden Kaiser im Frühjahr 168 an die Donau aufbrachen, war der Feind bereits ein anderer. Sie überwinterten in Aquileia, wo die Sterblichkeit erneut hoch war, und Marcus folgte schließlich dem Rat Galens abzureisen. Nach zwei Tagesreisen erlitt Verus im Wagen einen Schlaganfall, kam nach Altinum und starb drei Tage später, Ende 168 oder im Januar 169.

Marcus brachte den Leichnam nach Rom, ließ den Bruder vergöttlichen und suchte noch vor Ablauf der Trauerzeit einen neuen Mann für dessen Witwe: Tiberius Claudius Pompeianus, ein Emporkömmling aus Antiochia und mehr als doppelt so alt wie Lucilla. Der Braut und ihrer Mutter war die Verbindung nicht recht. Pompeianus wurde einer der wichtigsten militärischen Berater des Kaisers.

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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*

Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*

Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*