Der Überfall auf Papst Leo III.

Am 25. April 799 überfielen Gegner Leo III. während einer Prozession in Rom. Die Angreifer wollten den Papst ausschalten. Berichte über eine Blendung und die Verstümmelung seiner Zunge verbreiteten sich rasch. Leo überlebte den Überfall. Nach seiner Flucht trat er wieder öffentlich auf und konnte sehen und sprechen.

Die päpstliche Überlieferung erklärte dies als wunderbare Heilung. Wie schwer Leo tatsächlich verletzt worden war, lässt sich nicht zuverlässig feststellen. Der Anschlag selbst ist dagegen klar bezeugt. Er machte aus einem innerstädtischen Machtkampf eine Angelegenheit des fränkischen Königs, den Leo als Beschützer anrief.

Ein Papst mit mächtigen Gegnern

Leo war 795 auf Hadrian I. gefolgt. Er gehörte nicht demselben führenden römischen Familienkreis an wie sein Vorgänger. In seiner Umgebung standen Männer, die ihre eigene Stellung bedroht sahen oder gegen seine Amtsführung vorgingen. Zu den Beteiligten am Anschlag gehörten führende Angehörige dieses römischen Machtgefüges.

Die Gegner erhoben außerdem schwere Vorwürfe gegen den Papst. Ihre Anklagen dürfen ebenso wenig als bewiesen gelten wie Leos eigene Darstellung sämtliche Fragen erledigt. Von beiden Seiten sind Nachrichten in einer Überlieferung erhalten, die durch den späteren Ausgang geprägt wurde.

Leo hatte schon früh die Nähe Karls gesucht. Der Frankenkönig beanspruchte, die Kirche mit Waffengewalt zu schützen und auf die Bewahrung des rechten Glaubens hinzuwirken. Diese Verbindung machte ihn zu einem mächtigen Partner. Sie ließ aber offen, wie weit er im Streit um das Verhalten eines Papstes rechtlich entscheiden durfte.

Flucht aus Rom

Nach dem Überfall gelangte Leo aus der Gewalt seiner Gegner. Fränkische Helfer brachten ihn schließlich in Sicherheit. Er suchte Karl auf, der sich 799 in Paderborn aufhielt. Der Papst musste damit in ein Gebiet reisen, in dem die fränkische Herrschaft erst durch langjährige Kämpfe gegen die Sachsen durchgesetzt worden war.

Karl empfing Leo ehrenvoll. Bereits dieser Empfang war eine Entscheidung: Er behandelte ihn weiterhin als Papst. Die römischen Gegner konnten gleichwohl Gesandte schicken und ihre Beschuldigungen vorbringen. Eine bloße Rückführung ohne jede Untersuchung hätte den Konflikt kaum zuverlässig beendet.

Über die vertraulichen Gespräche in Paderborn wissen wir wenig. Die spätere Kaiserkrönung macht es verlockend, schon hier einen fertigen Tauschplan anzunehmen: Karl rette Leo, Leo mache Karl zum Kaiser. Einen solchen vollständig ausgehandelten Vertrag belegt die Überlieferung nicht.

Zurück mit fränkischem Schutz

Leo kehrte mit fränkischer Begleitung nach Rom zurück. Hochrangige Geistliche aus Karls Reich sollten den Anschlag und die Vorwürfe untersuchen. Die Anführer der Gegenseite wurden festgenommen und ins Frankenreich gebracht. Damit veränderte sich das Kräfteverhältnis in der Stadt deutlich zugunsten des Papstes.

Die Untersuchung stieß jedoch auf eine schwierige Frage. Gegen einen gewöhnlichen Amtsträger konnte Karl mit seinem Gericht vorgehen. Beim Bischof von Rom berührte ein Urteil die herausgehobene Stellung des apostolischen Stuhls. Die Angelegenheit ließ sich deshalb nicht einfach wie ein üblicher Streit zwischen Untertanen behandeln.

Karl reiste erst im folgenden Jahr selbst nach Italien. Er traf im November 800 in Rom ein. Dort wurden die Anklagen erneut verhandelt. Die Anwesenheit des Königs gab dem Verfahren erhebliches Gewicht, schuf aber nicht automatisch eine von allen anerkannte Zuständigkeit, den Papst zu verurteilen.

Ein Eid statt eines gewöhnlichen Urteils

Am 23. Dezember 800 legte Leo einen Reinigungseid ab und erklärte seine Unschuld. Die Handlung wurde als freiwillig dargestellt. Sie erlaubte es, die Vorwürfe öffentlich zurückzuweisen, ohne den Papst einem gewöhnlichen Schuldspruch durch ein übergeordnetes Gericht zu unterwerfen.

Leo behielt sein Amt. Die Gegner, die ihn im April 799 mit Gewalt hatten beseitigen wollen, hatten sich gegen den fränkischen Schutz für den Papst nicht durchgesetzt.

Zum Weiterlesen

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Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*

Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*

Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*

Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*

Bildnachweis

Titel: Der Überfall auf Leo III. in einer späteren Illustration. Wikimedia Commons, Wilhelm Sohn. Public domain.

Bild: Leo III. im restaurierten Mosaik des Triclinium Leoninum in Rom. Wikimedia Commons, Various: Original: Unknown author Unknown author Restoration: Ferdinando Fuga (1743). Public domain.

Bild: Ausgegrabene Mauern der karolingischen Pfalz in Paderborn. Wikimedia Commons, Tsungam. CC BY-SA 4.0.