Zwei Männer boten um das Reich, der eine vor den Toren des Prätorianerlagers, der andere von der Mauer herab. Sulpicianus, Stadtpräfekt und Schwiegervater des soeben ermordeten Kaisers, stand drinnen und hatte den Vorteil des Zugangs; Didius Julianus, den zwei Gardetribunen vor der verschlossenen Kurie aufgelesen hatten, musste draußen bleiben und rief seine Angebote über die Brüstung. Er warnte die Soldaten davor, einen Kaiser zu wählen, der den Tod des Pertinax rächen würde, und versprach schriftlich, den guten Namen des Commodus wiederherzustellen. Als Sulpicianus bei zwanzigtausend Sesterzen pro Mann angelangt war, erhöhte Julianus um fünftausend, schrie die Zahl laut aus und zeigte sie zusätzlich mit den Fingern an. Damit hatte er den Thron.
Die erste Nacht
Am 1. Januar war Pertinax vom Prätorianerlager geradewegs zur Kurie gegangen. Es war noch stockdunkel, und vom Circus Maximus stieg Nebel auf; der Türhüter war nicht aufzufinden, sodass der neue Kaiser im nahen Concordia-Tempel wartete, bis man aufschloss. Dort suchte ihn Claudius Pompeianus auf, der Schwiegersohn Mark Aurels, der seit über zehn Jahren zurückgezogen auf seinem Gut bei Tarracina lebte – sechzig Meilen entfernt, zu weit, als dass ihn die Nachricht vom Tod des Commodus rechtzeitig hätte erreichen können. Sein Erscheinen gehört zu den Gründen, die den Historiker Anthony Birley dazu bringen, die Darstellung bei Herodian und Cassius Dio für Propaganda zu halten: Der Umsturz war offenbar länger vorbereitet, als die Quellen zugeben.
Pertinax bot Pompeianus den Thron an, dieser lehnte ab, und beide wussten, dass es eine Formsache war. Dann erklärte der Sechsundsechzigjährige den Senatoren beiläufig, die Soldaten hätten ihn gewählt, er wolle das Amt aber nicht und werde es noch am selben Tag niederlegen, wegen seines Alters, seiner schlechten Gesundheit und der bedrückenden Lage. Seine Gesundheit war ausgezeichnet, abgesehen von leichtem Hinken und etwas Übergewicht.
Was folgte, hat Marius Maximus vollständig festgehalten, und die Historia Augusta gibt es wieder: Der Senat stimmte eine Litanei von Verwünschungen gegen den toten Commodus an, mit dem wiederkehrenden Ruf, man solle ihn mit dem Haken schleifen. Pertinax teilte mit, die Bestattung sei bereits erfolgt, worauf die Rufe verlangten, man möge den begrabenen Mörder ausgraben und schleifen. Beschlossen wurde, seine Standbilder zu stürzen, seinen Namen aus allen Urkunden zu tilgen und den Monaten ihre alten Namen zurückzugeben. Dio bemerkt, man habe die rhythmischen Sprechchöre, mit denen man Commodus im Theater geschmeichelt hatte, mit kleinen Änderungen wiederholt, sodass sie nun lächerlich klangen.
Als Pertinax dem Gardepräfekten Laetus ausdrücklich dankte, warf der Konsul Falco ein, man könne daran ablesen, was für ein Kaiser er sein werde – Laetus und Marcia, die Werkzeuge der Verbrechen des Commodus, stünden hinter ihm.
Siebenundachtzig Tage
Die Kasse war leer, und das Donativ für die Truppen zusammen mit einer Spende an die Plebs machte die Sache nicht besser. Pertinax versteigerte deshalb den Luxusbesitz seines Vorgängers, darunter die Kostüme, in denen dieser aufgetreten war, und die kaiserlichen Wagen – Meisterstücke ihrer Zeit, teils mit Sitzen, die sich in den Schatten oder in die Brise drehen ließen, teils mit Wegmessern und Uhren ausgestattet. Auch das entbehrliche Hofpersonal wurde verkauft.
Die eigentliche Absicht dahinter zeigt die Münzprägung. Nach der drastischen Verschlechterung der Jahre 190 bis 192 hob Pertinax den Silbergehalt wieder auf den Stand unter Vespasian an. Wer das Vertrauen in die Währung zurückgewinnen will, muss allerdings kurzfristig weniger ausgeben, und genau daran scheiterte er.
Denn die Prätorianer hatten von Anfang an ein Problem mit ihm. Die Losung, die er beim Amtsantritt ausgab – lasst uns Soldaten sein –, war ihm gedankenlos herausgerutscht, weil er sie in allen seinen Kommandos verwendet hatte; die Garde hörte etwas anderes heraus. Am 3. Januar, beim jährlichen Treueid, schleppten einige von ihnen den Senator Triarius Maternus ins Lager, der nackt entkam und die Stadt verließ. Anfang März, während Pertinax in Ostia die Getreideversorgung inspizierte, versuchten sie es erneut, diesmal mit dem Konsul Falco. Der Senat erklärte ihn zum Staatsfeind, doch Pertinax sprang auf und bat um Begnadigung: Es möge nie geschehen, dass unter ihm ein Senator hingerichtet werde, auch nicht aus gerechtem Grund. Die Historia Augusta berichtet, viele hätten angenommen, Falco habe von seiner eigenen Kandidatur nichts gewusst.
Am 28. März kam der geglückte Putsch. Pertinax hatte einen Besuch im Athenaeum abgesagt und seine Eskorte in die Kaserne zurückgeschickt; zwei- bis dreihundert Mann mit gezogenen Schwertern erreichten den Palast, während er im Säulengang die Palastsklaven musterte. Laetus, den er ihnen entgegenschickte, verhüllte sein Haupt und ging nach Hause. Nach Dio hätte der Kaiser die Nachtwache und die berittene Leibgarde gegen die Meuterer einsetzen oder sich einschließen können. Stattdessen trat er ihnen entgegen, sprach lange und ernst, und die Männer steckten ihre Waffen tatsächlich zunächst weg. Dann stürzte sich ein Tungrer namens Tausius mit dem Ruf auf ihn, dieses Schwert schickten ihm die Soldaten. Pertinax verhüllte sein Gesicht mit der Toga, rief Jupiter den Rächer an und fiel. Nur Eclectus verteidigte ihn und verwundete zwei Angreifer, bevor er selbst starb. Man schlug dem Kaiser den Kopf ab und steckte ihn auf einen Speer.
Der Käufer
Anders als am 31. Dezember stand diesmal kein Nachfolger bereit, und dass Laetus keinen Kandidaten aufbot und sich am Weiteren nicht beteiligte, spricht dafür, dass die Sache eine reine Meuterei war.
Didius Julianus, den die Tribunen fanden, war keine so absurde Wahl, wie Dio ihn erscheinen lässt. Er war womöglich der dienstälteste lebende Konsular nach Pompeianus, hatte eine Legion befehligt und vier kaiserliche Provinzen verwaltet, war unter Commodus mehrfach in Schwierigkeiten geraten – was im Senat beinahe als Empfehlung galt – und hatte 175 gemeinsam mit Pertinax das Konsulat bekleidet sowie diesem 190 als Prokonsul von Africa nachgefolgt. Wenige Tage vor seinem Tod war Pertinax Ehrengast bei der Verlobung von Julianus‘ Tochter gewesen und hatte dem Bräutigam aufgetragen, Julianus zu achten, seinen Kollegen und Nachfolger. Im Rückblick sah man darin ein Vorzeichen.
Die Straße sah das anders. Am 29. März beschimpfte die Plebs ihn auf dem Weg zur Kurie und bewarf ihn mit Steinen; man nannte ihn Dieb und Vatermörder, als sei es verabredet. Die Menge besetzte den Circus Maximus, verbrachte dort die Nacht und den folgenden Tag und rief nach Pescennius Niger und dem syrischen Heer.
Julianus‘ Aussichten waren schlecht, weil er sich allein auf die Garde stützen konnte. Bereits Othos Erhebung 69 hatte gezeigt, dass die Prätorianer einen Kaiser in Rom ausrufen konnten, ihn gegen die anrückenden Provinzheere aber nicht dauerhaft behaupteten. Seit dem Ende des Markomannenkriegs 180 hatte die Garde zudem nicht mehr im Feld gekämpft.
Carnuntum, 9. April
Septimius Severus, Statthalter Oberpannoniens, brauchte die Nachricht vom Tod des Pertinax über 683 römische Meilen. Am zwölften Tag danach ließ er die Legion XIV Gemina zusammenrufen und sich zum Kaiser ausrufen; die Historia Augusta behauptet, er habe sich gesträubt, was zum üblichen Zeremoniell gehörte. Vorher hatte er sich der Legionslegaten seiner Provinz und der Statthalter Raetiens, Noricums und Niederpannoniens versichert, auf seinen Bruder Geta in Niedermoesien konnte er zählen, und er hatte Boten in die germanischen Provinzen, nach Dakien und Obermoesien geschickt. Zudem wartete er offenbar auf die Nachricht, dass seine Söhne in Sicherheit waren.
Als Rächer des Pertinax trat er auf und nahm dessen Namen in seine Titulatur auf. Das war kein leeres Wort: Eine seiner drei pannonischen Legionen hatte Pertinax vor zwanzig Jahren befehligt, und in den sechs Legionen der beiden Moesien und Dakiens galt das noch stärker. Clodius Albinus in Britannien, mit drei Legionen eine Bedrohung der westlichen Flanke, bekam den Titel Caesar angeboten und nahm an. Im Osten hatte sich unterdessen Pescennius Niger in Antiochia ausrufen lassen, womit zehn Legionen gegen Severus‘ sechzehn standen.
Julianus ließ derweil Münzen prägen, die ihn Herrscher des Erdkreises nannten und die Eintracht der Heere verkündeten. In Rom ließ er Befestigungen bauen, wobei die Prätorianer sich weigerten, jene Erdarbeiten zu leisten, in denen die Legionen geübt waren, und teils Ersatzleute anheuerten; die aus Misenum herbeigerufenen Marinesoldaten konnten nicht exerzieren, und die für die Spiele bestimmten Elefanten warfen ihre Treiber ab, als man ihnen Türme aufsetzen wollte. Dio, der zusah, schreibt, man habe zeitweise vor Lachen nicht mehr gekonnt. Laetus und Marcia ließ Julianus töten, weil er annahm, Laetus werde zu Severus überlaufen.
Severus zog über Emona und Aquileia, nahm Ravenna ohne Widerstand und näherte sich in sieben Wochen der Hauptstadt, ohne eine Schlacht zu schlagen. Die Senatorengesandtschaft, die ihn zur Umkehr bewegen sollte, lief zu ihm über. Am 1. Juni verurteilte der Senat Julianus zum Tode, rief Severus zum Kaiser aus und vergöttlichte Pertinax; ein einfacher Soldat tötete Julianus im Palast, verlassen von allen bis auf seinen Schwiegersohn und einen Präfekten. Er hatte sechsundsechzig Tage regiert.
Das Ende der Garde
Vor der Stadt ließ Severus die Prätorianer in Paradeuniform und ohne Waffen antreten, zum Treueid und zur Begrüßung. Während sie auf seine Rede warteten, besetzte eine Abteilung seines Heeres das Lager samt Waffenkammer und Toren, und Donausoldaten umstellten den Exerzierplatz. Dann warf er ihnen ihren Verrat an Pertinax vor: Selbst wenn sie ihn nicht selbst getötet hätten, mache ihr Versäumnis, die Mörder zu töten, sie schuldig. Er entließ sie förmlich und wies sie an, sich bei Todesstrafe über den hundertsten Meilenstein hinaus zu entfernen; wer zögerte, dem riss man Gürtel und Uniform herunter. Die Berittenen mussten ihre Pferde laufen lassen. Ein Pferd folgte seinem Reiter unter Wiehern immer wieder, worauf der Mann es tötete und dann sich selbst – und den Zuschauern, schreibt Dio, sei es erschienen, als sei auch das Pferd froh gewesen zu sterben.
Damit endete die alte Elitetruppe des römischen Heeres, seit über zweihundert Jahren fast durchweg aus Italikern zusammengesetzt und von einem Einfluss auf die Ereignisse, der in keinem Verhältnis zu ihrer Zahl stand. Wer künftig in die Garde wollte, musste sich zunächst in einer Legion bewähren. Neue Gardisten kamen damit von den Rhein- und Donaugrenzen ebenso wie aus den Legionen am Euphrat.
Zum Weiterlesen
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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*
Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*
Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*
Bildnachweis
Titel: Denar des Kaisers Pertinax. Wikimedia Commons, Classical Numismatic Group, Inc. http://www.cngcoins.com. CC BY-SA 2.5.
Bild: Aureus des Didius Julianus. Wikimedia Commons, Numismatica Ars Classica NAC AG. CC BY-SA 3.0 de.
Bild: Erhaltene Mauern der Castra Praetoria in Rom. Wikimedia Commons, Gustavo La Pizza. CC BY-SA 4.0.
