Der Kaiser und der Kalif – Gesandte zwischen Aachen und Bagdad

Isaak brachte einen Elefanten mit. 802 erreichte das Tier Karls Hof in Aachen. Es war ein Geschenk Hārūn ar-Raschīds, des Kalifen, dessen Machtzentrum im Irak lag. Die fränkischen Reichsannalen überliefern sogar seinen Namen: Abul Abbas. Über vieles, was die Gesandten auf ihrer langen Reise besprochen hatten, schweigen sie dagegen.

Der auffällige Unterschied gehört zur Quellenlage. Ein lebendes Tier ließ sich am Hof vorführen und blieb im Gedächtnis. Die politischen Ziele der Beteiligten müssen wesentlich vorsichtiger aus wenigen Nachrichten erschlossen werden. Ein genau formulierter Bündnisvertrag zwischen Karl und Hārūn ist nicht erhalten.

Eine Reise dauert Jahre

Karl hatte 797 eine Gesandtschaft zum Kalifen geschickt. Zu ihr gehörten zwei Franken und der Jude Isaak. Die beiden anderen Männer starben unterwegs. Isaak kehrte als Einziger zurück. Seine jüdische Herkunft wird von den fränkischen Quellen ausdrücklich genannt; über seinen genauen Beruf und seine persönliche Vorgeschichte wissen wir wenig.

Häufig wird angenommen, er habe als Fernhändler über nützliche Sprachkenntnisse und Beziehungen verfügt. Das ist eine plausible Erklärung für seine Teilnahme, bleibt aber von einer zeitgenössischen Berufsangabe zu unterscheiden. Der lange Weg erforderte Kontakte zu Menschen, die an unterschiedlichen Höfen und Verkehrsknoten weiterhelfen konnten.

Zwischen Aufbruch und Rückkehr lagen mehrere Jahre. Die Nachricht über das Geschenk erreichte Karl schon vor dem Elefanten. 801 gelangte das Tier nach Italien und überwinterte in Vercelli. Erst 802 ging die Reise weiter über die Alpen bis an den fränkischen Hof. Diese Stationen machen deutlich, dass der Transport an Jahreszeit und verfügbare Wege angepasst werden musste.

Ein Geschenk, das selbst versorgt werden muss

Ein Elefant war kein leicht verpackbarer Schatz. Er benötigte Futter und Menschen, die mit ihm umgehen konnten. Das Tier sicher zu bewegen, erforderte deshalb fortlaufende Organisation. Wie jede Tagesetappe aussah und wer unterwegs welche Aufgaben übernahm, ist nicht überliefert.

Die Ankunft führte die Reichweite von Karls Verbindungen in ungewöhnlicher Form vor Augen. Der Herrscher erhielt aus einem weit entfernten Machtbereich ein lebendes Tier, das die meisten Betrachter zuvor kaum gesehen haben dürften. Sein Besitz ließ sich öffentlich zeigen. Er blieb dadurch auch für Menschen sichtbar, die keinen diplomatischen Brief lesen konnten.

Spätere Bilder zeigen Abul Abbas oft als weißen Elefanten. Aus der bloßen Überlieferung des Geschenks ergibt sich jedoch keine sichere Bestimmung einer seltenen Körperfarbe oder Unterart. Auch seine genauen Unterkünfte in Aachen lassen sich nicht verlässlich benennen.

Welche Interessen verbanden die Höfe?

Hārūn herrschte über ein großes Kalifat und führte Krieg gegen das byzantinische Reich. Karl geriet seinerseits in Spannungen mit Konstantinopel. Auch die Herrschaft des Emirs von Córdoba stand außerhalb der Anerkennung des abbasidischen Kalifen. Solche gemeinsamen Gegnerschaften konnten Kontakte interessant machen.

Sie beweisen aber noch keinen verabredeten gemeinsamen Feldzug. Die weiten Entfernungen begrenzten unmittelbare militärische Zusammenarbeit. Ein Gesandtenaustausch konnte Ansehen schaffen und Wohlwollen sichern, ohne bereits ein festes Bündnis mit genau bestimmten Pflichten zu begründen.

Für Karl waren außerdem die christlichen Gemeinschaften und die heiligen Stätten in Jerusalem wichtig. Einhard hebt spätere Zusagen des Kalifen zu ihrem Schutz besonders hervor. Wie weit daraus eine wirkliche Verfügung Karls über Orte im Herrschaftsbereich des Kalifen entstand, ist umstritten. Die Selbstdarstellung am fränkischen Hof konnte die Bedeutung solcher Zusagen vergrößern.

Weitere Boten und eine Wasseruhr

Die Beziehungen endeten mit der ersten Rückkehr nicht. Weitere Gesandte reisten, und 807 trafen erneut Geschenke ein. Dazu gehörte eine kunstvolle Wasseruhr, deren Funktion die Reichsannalen ausführlich beschrieben. Sie kam also nicht mit derselben Übergabe wie der Elefant von 802.

Die Aufmerksamkeit für solche Gegenstände sagt viel darüber, was am Hof als bemerkenswert galt. Sie darf jedoch nicht die Lücken über die Gespräche verdecken. Aus den Geschenken lässt sich die politische Verbindung fassen, ihr vollständiger Inhalt bleibt unbekannt.

Abul Abbas starb 810. Der Kalif war bereits 809 gestorben. Die Namen des Herrschers und seines Geschenks blieben in der fränkischen Überlieferung erhalten; von den beiden Gesandten, die 797 zusammen mit Isaak aufgebrochen waren, kehrte dagegen keiner nach Hause zurück.

Zum Weiterlesen

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Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*

Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*

Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*

Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*

Bildnachweis

Titel: Harun ar-Raschid empfängt fränkische Gesandte, historisierendes Gemälde. Wikimedia Commons, Julius Köckert. Public domain.

Bild: Harun ar-Raschid in einer späteren persischen Darstellung. Wikimedia Commons, Unknown artist Unknown artist. Public domain.

Bild: Silberdirham Harun ar-Raschids, geprägt in Bagdad. Wikimedia Commons, Yevlem. CC BY-SA 3.0.