Papst Leo III. setzte Karl am Weihnachtstag des Jahres 800 in Alt-Sankt-Peter eine Krone auf. Die versammelten Römer riefen ihn als Augustus und Kaiser aus. Damit erhielt der König der Franken und Langobarden öffentlich eine Würde, die ihn über die bisherigen Königstitel hinausweisen ließ.
Die Handlung war eng mit einer römischen Krise verbunden. Leo hatte einen Anschlag seiner Gegner überlebt und Karl um Schutz gebeten. Der König war im November in Rom eingetroffen. Am 23. Dezember hatte der Papst durch einen Reinigungseid die gegen ihn erhobenen Vorwürfe zurückgewiesen. Die Krönung folgte zwei Tage später.
Was die Berichte gemeinsam überliefern
Das römische Papstbuch und die fränkischen Reichsannalen stimmen in wesentlichen äußeren Handlungen überein. Der Papst krönte Karl während des Gottesdienstes; die Römer bestätigten die Erhebung durch Zurufe. Weitere Nachrichten nennen auch eine Huldigung Leos vor dem neuen Kaiser.
Die verschiedenen Handlungen gaben mehreren Beteiligten eine Rolle. Leo vollzog die Krönung als Papst. Die Römer erschienen als zustimmendes Volk der alten Kaiserstadt. Karl brachte dagegen seine schon bestehende Macht und den Schutz für Rom ein. Das Verhältnis dieser Ansprüche zueinander wurde durch die Zeremonie sichtbar, aber keineswegs für alle Zukunft eindeutig geregelt.
Der heutige Petersdom ist der spätere Nachfolgebau jener Kirche. Wer die Krönung auf Bildern aus der Renaissance betrachtet, sieht ebenfalls keine zeitgenössische Dokumentation. Die berühmten Darstellungen erzählen das Ereignis mit den Vorstellungen und Gesichtern ihrer eigenen Entstehungszeit.
War Karl überrascht?
Einhard schrieb später, Karl hätte die Kirche an diesem Tag nicht betreten, wenn er den Plan des Papstes gekannt hätte. Diese Aussage hat das Bild eines gegen seinen Willen zum Kaiser gemachten Königs begünstigt. Sie steht jedoch neben einer Zeremonie, deren Vorbereitung und öffentliche Durchführung erhebliche Abstimmung verlangten.
Das schließt Überraschung über einzelne Handlungen oder über deren Anordnung nicht aus. Karl könnte besonders die hervorgehobene Rolle des Papstes oder der Römer missbilligt haben. Sicher beweisen lässt sich eine solche Erklärung ebenso wenig wie ein vollständig heimlicher päpstlicher Handstreich. Einhards rückblickende Aussage gibt vor allem eine fränkische Erinnerung an die Schwierigkeiten der Erhebung wieder.
Für Karl war der neue Rang mit seinem bisherigen Königtum zu verbinden. Er gab die Titel eines Königs der Franken und der Langobarden nicht auf. In seinen Urkunden trat später ein ausführlicher Kaisertitel hinzu, der auch den Anspruch auf die Regierung des römischen Reiches ausdrückte.
In Konstantinopel regiert weiterhin eine Kaiserin
Die Lorscher Annalen begründeten die Erhebung unter anderem damit, die Kaiserwürde sei bei den Griechen entfallen. In Konstantinopel herrschte seit 797 Irene, nachdem sie ihren Sohn Konstantin VI. ausgeschaltet hatte. Aus fränkischer Perspektive konnte die Herrschaft einer Frau als Grund verwendet werden, den kaiserlichen Rang im Osten zu bestreiten.
Tatsächlich bestand das oströmische Reich weiter. Irene regierte als Kaiserin, und ihre Nachfolger hielten am Anspruch auf die römische Kaiserwürde fest. Die Krönung Karls schuf deshalb keine allgemein anerkannte Besetzung eines nachweislich leeren Amtes. Sie stellte neben die fortbestehende Herrschaft im Osten einen neuen kaiserlichen Anspruch im Westen.
Rom besaß dafür besondere Bedeutung. Die Stadt und der Papst verliehen der Handlung einen Bezug zur römischen Überlieferung, den ein bloßer zusätzlicher fränkischer Königstitel nicht besessen hätte. Gerade dieser Bezug musste aber am byzantinischen Hof als Konkurrenz erscheinen.
Der Titel wird ausgehandelt
In den folgenden Jahren belastete die Rangfrage die Beziehungen zwischen beiden Höfen. Hinzu kamen Kämpfe um Gebiete an der nördlichen Adria. Verhandlungen über den Kaisertitel und über konkrete Grenzinteressen verliefen deshalb miteinander verbunden.
812 begrüßten Gesandte Kaiser Michaels I. Karl in Aachen als Kaiser. Auf den Anspruch ihres eigenen Herrschers, römischer Kaiser zu sein, verzichteten sie dabei nicht.
Zum Weiterlesen
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Jussen, B. (2024): Die Franken. Geschichte, Gesellschaft, Kultur.*
Rudolf Schieffer (2024): Die Karolinger.*
Karl Ubl (2024): Die Karolinger: Herrscher und Reich.*
Scholz, S. (2015): Die Merowinger.*
Bildnachweis
Titel: Die Kaiserkrönung Karls des Großen in einer Wandmalerei des Pariser Panthéons. Wikimedia Commons, Hervé Lewandowski. Public domain.
Bild: Modell von Alt-Sankt-Peter. Wikimedia Commons, it:Utente:Riccardov. Public domain.
Bild: Die Kaiserkrönung Karls des Großen im Renaissancefresko Raffaels und seiner Werkstatt. Eigene Aufnahme, Andre Kretschmann.
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