Auf zahlreichen Inschriften des Reiches fehlt seit dem Jahr 212 ein einziger Buchstabe. Wo die Abkürzung Auggg drei Kaiser anzeigte oder Augg deren zwei, tilgte man ein g, und wo eine Lücke geblieben wäre, die jedem Leser aufgefallen wäre, setzte man neue Titel ein – für Caracalla selbst und für seine Mutter Julia Domna, die neben dem Titel Mutter des Lagers nun auch als Mutter des Senats und des Vaterlandes geehrt wurde.
Publius Septimius Geta, jüngerer Sohn des Septimius Severus, sollte nie existiert haben. Seine Bildnisse wurden zerschlagen, sein Name aus den Steinen geschlagen, und die Steinmetze arbeiteten so gründlich, dass sich der Vorgang bis heute an Hunderten von Denkmälern ablesen lässt.
Eburacum, 4. Februar 211
Der Vater war in Britannien gestorben, an einer Krankheit, die ihn im letzten Feldzug bereits am Reiten hinderte. Cassius Dio hält fest, manche hätten behauptet, sein älterer Sohn habe den Tod beschleunigt; Herodian sagt geradeheraus, dieser habe versucht, die Ärzte und Pfleger zu bestechen.
Die letzte Anweisung an die Söhne gibt Dio nach eigener Aussage wörtlich und ohne Ausschmückung wieder: Sie sollten sich nicht entzweien, den Soldaten Geld geben und alle übrigen verachten. Aurelius Victor überliefert daneben den Satz, er sei alles gewesen und es habe nichts genützt.
Geta war 209 zum Augustus erhoben worden. Obwohl er kaum ein Jahr jünger war als sein Bruder, hatte er seit Caracallas Erhebung von 198 rund elf Jahre auf den gleichen Rang warten müssen. Eine Inschrift aus Athen bewahrt den Beschluss, mit dem die dortigen Räte und die Volksversammlung im Dezember 210 oder Januar 211 auf die Nachricht reagierten: Sie feierten den heiligsten und vollkommensten aller Tage, ersehnt von allen, wegen der unsterblichen Eintracht der heiligen Kaiser. Severus wusste zu diesem Zeitpunkt offenbar, dass er sich auf den Älteren nicht verlassen konnte.
Die Rückreise
Die Asche kam in eine Urne aus purpurnem Stein, die Severus vor seinem Tod bestellt hatte; er habe sie in die Hand genommen, schreibt Dio, und gesagt, sie werde einen Mann fassen, den die Welt nicht habe fassen können.
Caracalla entließ umgehend den Gardepräfekten Papinian und ließ mehrere Mitglieder des Hofstaats töten, darunter die Freigelassenen Castor und Euodus sowie die Leibärzte, die sich nach Herodian geweigert hatten, das Ende des Alten zu beschleunigen. Euodus hatte die beiden Brüder als Knaben beaufsichtigt und ihnen wiederholt zugeredet, in Frieden miteinander zu leben.
Anschließend versuchte Caracalla, die Offiziere zu bestechen, damit die Truppen ihn als Alleinherrscher annähmen. Es misslang: Die Soldaten hielten zu Geta, teils weil dieser dem Vater so ähnlich sah. Daraufhin schloss Caracalla Frieden mit den Kaledoniern, räumte das eroberte Gebiet und gab die Kastelle auf; der Hadrianswall wurde wieder zur Grenze. Julia Domna versuchte in Eburacum eine Aussöhnung zu vermitteln, ihr Sohn tat, als stimme er zu, und die Reisegesellschaft verließ die Insel eilig. Schon unterwegs bewohnten die Brüder getrennte Quartiere, in Rom wurde der Palast baulich geteilt.
Dezember 211
Über die Saturnalien kam das Ende. Möglicherweise drängte die Zeit, weil am 3. Januar der Treueid erneuert werden sollte. Nach demselben Muster, mit dem einst der Gardepräfekt Plautianus beseitigt worden war, erstach man Geta – in den Armen seiner Mutter, die man überredet hatte, ihn zu einer Versöhnung zu rufen.
Caracalla eilte in die Kaserne der Garde und behauptete aufgelöst, er sei einem Anschlag entkommen; die Prätorianer sollten sich freuen, denn nun könne er ihnen Gutes tun. Tags darauf verkündete er im Senat eine Amnestie, während die Anhänger seines Bruders reihenweise starben. Dio nennt zwanzigtausend Tote, Männer und Frauen aller Ränge. Zu ihnen gehörten der Jurist Papinian, ein Sohn des Pertinax, eine Schwester des Commodus und ein Vetter des Kaisers. Fabius Cilo entkam knapp, weil die städtischen Kohorten, die er als Stadtpräfekt befehligt hatte, und ein Teil der Plebs für ihn eintraten.
Ein Edikt und seine Rechnung
Irgendwann nach dem Brudermord erließ Caracalla die Verfügung, die ihm bei der Nachwelt den einzigen guten Ruf eingetragen hat: Sämtliche freien Bewohner des Reiches erhielten das römische Bürgerrecht. Herodian erwähnt sie nicht, die Historia Augusta streift sie kaum, und Dio führt sie in einer Liste von Maßnahmen zur Geldbeschaffung auf.
Seine Erklärung ist bestechend schlicht. Bestimmte Steuern zahlten nur Bürger, und Caracalla verdoppelte sie; sie flossen in die Militärkasse, deren Präfekt sein Verwandter Varius Marcellus wurde. Aus dieser Kasse bezahlte man die Abfindungen der Veteranen, und da der Kaiser den Sold ohnehin erhöhte, ergibt die Rechnung Sinn. Der genaue Umfang der Verleihung wird bis heute diskutiert, einzelne Gruppen blieben ausgenommen, doch Dios Formulierung, er habe alle Menschen seines Reiches zu römischen Bürgern gemacht, übertreibt kaum. Die rechtlichen Vorrechte des Bürgerstatus waren zu dieser Zeit längst verwässert; der symbolische Wert blieb. Rom wurde zur gemeinsamen Heimat aller, zur communis patria. Empfohlen haben dürften den Schritt die Juristen, denn Ulpian und Paulus standen weiterhin im Dienst.
Provinzen, die kleiner wurden
Wie sehr der Kaiser den Bürgerkriegen seines Vaters nachrechnete, zeigen seine Eingriffe in die Provinzordnung. Britannien wurde geteilt, wie Severus 194 Syrien geteilt hatte: Der Kommandeur der sechsten Legion führte fortan die Untere Provinz, während der Statthalter der Oberen in Londinium residierte. Aufschlussreich ist, wer 216 in der Unteren Provinz amtierte – ein bereits älterer Mann literarischer Neigungen aus Kappadokien oder Galatien namens Marcus Antonius Gordianus. Zugleich verlor Oberpannonien, dessen Heer die Dynastie an die Macht gebracht hatte, Gebiet und eine Legion an die Nachbarprovinz. Danach verfügte keine Provinz des Reiches mehr über mehr als zwei Legionen.
Auch in Britannien selbst musste Loyalität sichtbar werden. Der 213 eingesetzte Statthalter Iulius Marcus ließ entlang des Hadrianswalls und im Hinterland Weihungen anbringen, die die Ergebenheit der Truppen bezeugten – jenes Heer hatte Geta länger gesehen als jedes andere und die Nachricht von seiner Ermordung womöglich schlecht aufgenommen. Der Name des Marcus wurde später auf einigen Steinen selbst wieder getilgt.
Der Soldat
Bei den Truppen kam Caracalla an, und beide Hauptquellen bestätigen das unabhängig voneinander. Herodian schreibt, er habe die Lasten der Männer geteilt: Musste ein Graben ausgehoben werden, grub der Kaiser als Erster; er mahlte sein Korn selbst, formte einen Laib, buk ihn in der Glut und aß ihn, verschmähte Annehmlichkeiten und begnügte sich mit dem, was dem ärmsten Soldaten zustand. Er marschierte mit und trug bisweilen die Feldzeichen, eine Last, die selbst kräftigen Männern zusetzte – für einen kleinen Mann, räumt Herodian ein, eine beachtliche Leistung.
Dio berichtet dasselbe und zieht einen anderen Schluss: Selbst wenn Caracalla ein guter Soldat gewesen sei, sei er als Feldherr untauglich geblieben. Sein Beiname stammt von der Plebs und bezeichnet einen Kapuzenmantel, den er zu tragen pflegte; Dio nennt ihn außerdem Tarautas, nach einem sehr kleinen, ausgesprochen hässlichen und besonders blutrünstigen Gladiator.
Nach dem Vorbild des Vaters ging er früh zu den Heeren. 213 kämpfte er an der oberen Donau, wo möglicherweise unter ihm jene Steinmauer entstand, die den westlichen Teil der raetischen Grenze sicherte – weniger massiv als der Hadrianswall, aber länger. Im Jahr darauf zog er auf dem Landweg nach Osten und kehrte nie zurück. Die Jahre 214 und 215 verbrachte er in den östlichen Provinzen, mit einem Besuch in Alexandria, bei dem es zu einem Massaker kam. Der Partherfeldzug von 216 hatte noch wenig erreicht, als ihn im April 217 in der Osrhoene der Gardepräfekt Opellius Macrinus ermorden ließ, weil er einen Brief abgefangen hatte, der sein eigenes Todesurteil bedeutete.
Macrinus musste seine Rolle vor dem Heer verbergen und legte sich deshalb den Namen Severus zu, während sein Sohn den Namen Antoninus erhielt. Julia Domna, die ihren Sohn ständig begleitet hatte, behandelte er zunächst rücksichtsvoll. Sie blieb jedoch nicht im Hintergrund, begann zu intrigieren und wurde aus Antiochia gewiesen. Als sie hörte, dass man in Rom über den Tod ihres Sohnes jubelte, nahm sie sich das Leben.
Zum Weiterlesen
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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*
Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*
Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*
Bildnachweis
Titel: Denar Caracallas. Wikimedia Commons, The government of the Roman Empire.. gemeinfrei.
Bild: Severischer Familientondo mit dem getilgten Bild Getas. Wikimedia Commons, © José Luiz Bernardes Ribeiro. gemeinfrei.
Bild: Papyrus Gissensis 40 mit der Constitutio Antoniniana. Wikimedia Commons, Urheber unbekannt. gemeinfrei.
