Ein junger Mann trat im engen Gang zum Jagdtheater vor den Kaiser, hielt ihm die Waffe entgegen und rief, der Senat schicke ihm dies – diesen Dolch. Die Ankündigung gab den Leibwächtern genügend Zeit, ihn zu ergreifen. Die Historia Augusta fasst ihr Urteil über Claudius Quintianus in einem Wort zusammen: einfältig.
Der Anschlag von 182 ähnelte in seiner Anlage der Ermordung Caligulas, was kaum Zufall gewesen sein dürfte. Betrieben hatte ihn Lucilla, die älteste Schwester des Kaisers und Witwe des Lucius Verus, angeblich aus Verdruss darüber, dass Commodus‘ Gattin Crispina ihr die Vorrechte einer Augusta streitig machte. Quintianus, ein Zechkumpan des Kaisers, war ein Neffe ihres Mannes Pompeianus und sollte ihre Tochter heiraten; als zweiter Mitwisser wird Ummidius Quadratus genannt. Beide wurden hingerichtet, Lucilla verbannt und später getötet. Pompeianus zog sich aus dem öffentlichen Leben zurück.
Der erste im Purpur geborene Kaiser
Commodus war der erste Kaiser, der als Sohn eines regierenden Herrschers zur Welt gekommen war; man nannte ihn nicht ohne Grund den edelsten aller Kaiser, und über die Adoptivlinie durfte er sich Urururenkel des vergöttlichten Nerva nennen. Bei seinem Antritt war er zwei Jahre älter als Nero 54 gewesen war, und die Aussichten schienen besser: keine ehrgeizige Mutter, dafür zahlreiche angesehene Ratgeber, darunter seine Schwäger und Aufidius Victorinus als Stadtpräfekt.
Er blieb zunächst bei den Heeren an der Donau, schloss dann Frieden und ließ den Plan neuer Provinzen still fallen. Beim Triumph am 22. Oktober 180 spielte der Kammerherr Saoterus eine auffällige Rolle, ein Bithynier mit großem Einfluss auf den jungen Kaiser – Anlass genug für Verstimmung im Senat wie in der kaiserlichen Familie.
Nach dem gescheiterten Anschlag entledigte man sich seiner: Die Gardepräfekten Paternus und Perennis ließen Saoterus durch frumentarii, die kaiserlichen Geheimagenten, ermorden. Paternus, der selbst am Komplott beteiligt gewesen sein soll, wurde in den Senat aufgenommen und kurz darauf beschuldigt, seinen künftigen Schwiegersohn zum Kaiser machen zu wollen; auch er starb. Es folgten die Brüder Quintilii, zwei der ranghöchsten Freunde Mark Aurels. Cassius Dio, damals im benachbarten Kilikien, wo sein Vater Statthalter war, berichtet ausführlich, wie der jüngere Quintilius Condianus seinen Tod vortäuschte und entkam; sein weiteres Schicksal blieb unbekannt.
Perennis und die Soldaten aus Britannien
Nach dem Sturz des Paternus stand Tigidius Perennis allein an der Spitze der Garde und angesichts des kaiserlichen Desinteresses an der Regierung faktisch an der Spitze des Staates. Sein Ende kam 185 aus einer Richtung, mit der niemand rechnete: Soldaten der britannischen Armee wurden nach Italien geschickt, um ihn anzuklagen. Commodus überließ ihn den erbosten Männern zur Lynchjustiz.
Die Nachfolge trat der Freigelassene Marcus Aurelius Cleander an, der am Sturz erheblichen Anteil gehabt hatte. Ämter aller Art wurden nun verkauft, wovon Cleander, weitere Freigelassene und Marcia, die Konkubine des Kaisers, profitierten. Einzelne Entscheidungen fielen dennoch nach Eignung: Pertinax, der drei Jahre lang kaltgestellt gewesen war, kam zurück und ging nach Britannien, um dort die Disziplin wiederherzustellen – eine Aufgabe, bei der er sich gegen den Versuch wehren musste, ihn selbst zum Kaiser auszurufen.
Eine Zeitlang begnügte Cleander sich damit, die tatsächliche Macht auszuüben, während andere das Amt des Gardepräfekten führten, manche nur für wenige Tage oder Stunden. Dann übernahm er die Präfektur selbst, zusammen mit zwei Kollegen. Nie zuvor hatte es drei Präfekten zugleich gegeben, und der Freigelassene führte dabei den Titel Dolchträger, was durch Inschriften bestätigt ist.
Fünfundzwanzig Konsuln
Im Jahr 190 gab es fünfundzwanzig Konsuln. Der Kaiser selbst bekleidete das Amt für wenige Tage, dann übernahm für den Rest des Januars ein Nachrücker, und anschließend trat vermutlich zu Monatsbeginn jeweils ein neues Paar an. Einer der fünfundzwanzig war der spätere Kaiser Septimius Severus. Ernannt hatte sie alle Cleander.
Zu Fall brachte ihn ein Beamter mit Zugriff auf die Getreideversorgung. Papirius Dionysius war Präfekt der annona gewesen, für Ägypten vorgesehen, dann zurückgeholt und wieder in sein altes Amt eingesetzt worden. In einer Zeit der Knappheit inszenierte er eine Getreidekrise, für die Cleander verantwortlich gemacht werden konnte. Die Erbitterung entlud sich in einer Demonstration im Circus Maximus. Cleander schickte einige Soldaten gegen die Menge, die sich nicht einschüchtern ließ, zumal andere Bewaffnete ihr Rückhalt gaben – entweder spaltete sich die Garde, oder die städtischen Kohorten stellten sich auf die Seite der Plebs. In diesem Fall dürfte Pertinax eine entscheidende Rolle gespielt haben, denn er war inzwischen Stadtpräfekt.
Herkules
Nach Cleanders Fall begann Commodus, eigene Autorität zu behaupten. Münzen des späten Jahres 190 verkündeten ein goldenes Zeitalter, und 191 legte er die Namen Marcus und Antoninus ab, die er beim Tod des Vaters angenommen hatte, um zu seiner ursprünglichen Namensform zurückzukehren. Sein Vorbild war fortan Herkules.
Was das bedeutete, bekam Iulius Alexander aus Emesa zu spüren, der einen Löwen zu Pferde mit dem Wurfspieß erlegt hatte und deswegen aufgespürt und getötet wurde. Der Gardepräfekt Iulius Iulianus, öffentlich vom Kaiser umarmt und Vater genannt, musste sich vor seinem Stab in ein Schwimmbecken stoßen lassen und nackt vor den Konkubinen tanzen, bevor man ihn ermordete. Die Historia Augusta zählt fünfzehn weitere Senatoren auf, dazu Annia Fundania Faustina, eine Cousine Mark Aurels, und bei sechs gleichzeitig gestorbenen Konsularen den Zusatz, es habe ihre Familien mitgetroffen. Danach heißt es knapp: und unzählige andere.
Die Stimmung verschärfte eine erneute Seuche, die Cassius Dio für die schlimmste hielt, die er erlebte – zweitausend Tote an einem Tag in Rom seien keine Seltenheit gewesen. Zugleich hielt sich das Gerücht, gedungene Verbrecher strichen tödliche Mittel auf Nadeln und infizierten damit Menschen. Über den Zustand der Zeit sagt allein die Verbreitung dieses Gerüchts einiges aus.
Im Jahr 192 nahm die Identifikation mit dem Gott ihre äußerste Gestalt an. Als Hercules Romanus wollte Commodus göttlicher Gründer eines Rom sein, das nun colonia Commodiana hieß; auch die Monate erhielten Namen aus seiner inzwischen ausufernden Titulatur. In diesem Jahr griff ein nachts ausgebrochenes Feuer auf den Friedenstempel über, erfasste die Speicher und schließlich den Palast, wobei nach Cassius Dio fast das gesamte Staatsarchiv verbrannte. Auch die Bibliotheken auf dem Palatin und Galens eigenes Bücherlager an der Via Sacra wurden zerstört. Dabei gingen viele seiner eigenen Schriften verloren. Vorausgegangen war ein leichtes Erdbeben; die Brandursache lässt sich daraus allein nicht bestimmen. Die Vestalinnen mussten das Palladium, seit seiner sagenhaften Reise aus Troja nie öffentlich gezeigt, über die Via Sacra in den Palast tragen.
Vierzehn Tage im November
Bei den plebeischen Spielen trat Commodus zum letzten Mal öffentlich in der Arena auf. Vormittags erlegte er Hirsche, Rehe, Löwen und Leoparden; einmal tötete er hundert Löwen mit hundert Wurfspießen, ein andermal schoss er Straußen mit sichelförmigen Pfeilspitzen die Köpfe ab, worauf die Vögel weiterliefen. Herodian schreibt, das habe ihm Bewunderung für seine Treffsicherheit eingetragen. Dio, der als Senator zusehen musste, hat eine andere Erinnerung:
Nach der Tötung eines Straußes sei der Kaiser mit dem abgetrennten Kopf in der Linken und dem blutigen Schwert in der Rechten zu den Sitzreihen der Senatoren gekommen, habe nichts gesagt, aber grinsend den Kopf geschüttelt, um anzudeuten, dass er mit ihnen ebenso verfahren werde. Viele wären auf der Stelle getötet worden, weil sie lachten – es sei Lachen gewesen, nicht Furcht –, hätte Dio nicht Lorbeerblätter aus seinem Kranz gekaut und die Nachbarn dazu gebracht, es ihm gleichzutun; das stetige Kauen verbarg das Lachen.
Nachmittags kämpfte Commodus als Gladiator und war besonders stolz auf seine Siegesbilanz, einen Rekord für einen Linkshänder. Der ältere Claudius Pompeianus erschien als Einziger nie, sondern schickte seine Söhne: Er zog den Tod dem Anblick vor, den Sohn Mark Aurels bei solchen Dingen zu sehen.
Der 31. Dezember
Nach der Darstellung Dios entstand der Plan zur Ermordung rasch. Als der Gardepräfekt Laetus und der Kammerherr Eclectus den Kaiser zu zügeln versuchten, gerieten sie selbst in Gefahr. Herodian ergänzt, ein Lieblingsknabe habe während der Mittagsruhe eine Schreibtafel gefunden, auf der Commodus die Namen der zu Tötenden notiert hatte; Marcia reichte sie an Eclectus und Laetus weiter, die obenan standen, gefolgt von zahlreichen führenden Senatoren.
Man ließ Marcia ihm vergifteten Wein reichen, als er aus dem Bad kam. Er schlief ein, erwachte erbrechend, und daraufhin schickte man den Athleten Narcissus hinein, der ihn erwürgte.
Pertinax, dem man den Thron sogleich antrug, will von alldem nichts gewusst haben, und weder Dio noch Herodian behaupten das Gegenteil. Die Historia Augusta wusste es besser. Was tatsächlich zutraf, lässt sich nicht ermitteln – wohl aber, dass Laetus im Jahr zuvor Septimius Severus nach Oberpannonien vermittelt hatte, dass Clodius Albinus nach Britannien und Severus‘ Bruder Geta nach Niedermoesien gingen und dass Pescennius Niger Syrien erhielt, nach Dios Urteil gerade weil er ein Mittelmaß war.
Zum Weiterlesen
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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*
Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*
Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*
Bildnachweis
Titel: Commodus als Herkules, Detail seiner Büste. Wikimedia Commons, Institute for the Study of the Ancient World from New York, United States of America. CC BY 2.0.
Bild: Circus Maximus mit dem Palatin im Hintergrund. Eigene Aufnahme, Andre Kretschmann.
Bild: Medaillon des Commodus mit Herkulesdarstellung. Wikimedia Commons, Classical Numismatic Group, Inc. http://www.cngcoins.com. CC BY-SA 2.5.
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