Kennedy gegen Nixon

John F. Kennedy und Richard Nixon standen am 26. September 1960 in einem Fernsehstudio in Chicago. Erstmals traten die Präsidentschaftskandidaten der beiden großen Parteien in einer solchen Fernsehdebatte gegeneinander an. Nixon brachte acht Jahre Erfahrung als Vizepräsident mit. Kennedy musste zeigen, dass er neben ihm als möglicher Präsident bestehen konnte.

Der Auftritt bot dafür eine ungewöhnliche Gelegenheit. Beide Kandidaten waren im selben Bildraum präsent und erhielten vergleichbare Redezeit. Kennedy musste seine Eignung nicht nur behaupten; er konnte sie einem nationalen Publikum vorführen. Der knappe Wahlausgang im November lässt sich dennoch nicht aus einem einzigen Fernsehabend ableiten.

Erfahrung gegen einen neuen Anfang

Nixon hatte den Vorteil der Regierungserfahrung. Er konnte sich auf Eisenhowers Beliebtheit berufen und außenpolitische Begegnungen vorweisen. Die Bindung an die Regierung war zugleich eine Begrenzung. Wer mit ihrer Wirtschafts- oder Sicherheitspolitik unzufrieden war, konnte den Vizepräsidenten dafür mitverantwortlich machen.

Kennedy, Senator aus Massachusetts, stellte einen entschlosseneren amerikanischen Aufbruch in Aussicht. Seine Partei musste er dafür erst sammeln. Bei der demokratischen Nominierung überwand er Rivalen und Zweifel an seiner Wählbarkeit. Die Wahl Lyndon Johnsons zum Vizepräsidentschaftskandidaten sollte die Verbindung zu anderen Parteiflügeln stärken, besonders im Süden.

Beide kandidierten als Antikommunisten. Der Wahlkampf war keine einfache Entscheidung zwischen Entspannung und Konfrontation. Kennedy griff die Regierung unter anderem mit der Behauptung eines gefährlichen amerikanischen Raketenrückstands an. Diese „missile gap“ war als politischer Vorwurf wirksam, obwohl sich das behauptete Kräfteverhältnis später als falsch erwies.

Kennedy musste außerdem den Verdacht abwehren, ein katholischer Präsident werde Weisungen aus Rom folgen. In einer Rede vor protestantischen Geistlichen in Houston betonte er die Trennung von Kirche und Staat. Seine Antwort bestand darin, einen religiös begründeten Zweifel an der Person in eine Frage der verfassungsmäßigen Amtsführung zu übersetzen. Nixon konnte solche Zweifel nicht einfach übernehmen, ohne intolerant zu erscheinen; vorhanden waren sie trotzdem.

Das Fernsehbild stellt eine Gleichrangigkeit her

In der ersten Debatte wirkte Kennedy vorbereitet und sicher. Nixon hatte eine Erkrankung hinter sich und erschien angestrengt. Diese sichtbaren Unterschiede waren für einen Auftritt wichtig, in dem das Publikum auch die Belastbarkeit der Kandidaten beurteilte. Ein Mann, der als Herausforderer weniger Erfahrung besaß, konnte durch eine ruhige Darbietung den Abstand verkleinern.

Die häufig wiederholte Geschichte, Radiohörer hätten durchweg Nixon und Fernsehzuschauer Kennedy zum Sieger erklärt, ist als gesicherter Gesamtbefund zu einfach. Die damaligen Vergleichsdaten tragen diese eindeutige Trennung nicht zuverlässig. Das Bild spielte eine Rolle; daraus folgt keine sauber gemessene Zweiteilung des Publikums.

Zudem gab es weitere Debatten. Nixon konnte sich erholen und seine Darbietung verbessern. Der Wahlkampf setzte sich in Reden und Reisen fort, während Parteiorganisationen an der Mobilisierung arbeiteten. Fernsehen stellte eine gemeinsame Bühne bereit. Es ersetzte weder örtliche Bindungen noch die Entscheidung, überhaupt zur Wahl zu gehen.

Sein besonderer Effekt lag in einer verschobenen Beweislast. Kennedy musste nach dem ersten Auftritt weniger darum kämpfen, als ernstzunehmender Gegenkandidat anerkannt zu werden. Nixon konnte den Vorsprung seiner Erfahrung nicht mehr einfach als sichtbare Überlegenheit präsentieren. Die Debatte gab dem Herausforderer eine Gelegenheit, die ein gewöhnlicher Wahlkampfauftritt vor eigenem Publikum kaum geboten hätte.

Ein Telefonat erreicht schwarze Wähler

Im Oktober wurde Martin Luther King Jr. in Georgia festgehalten. Kennedy rief dessen Frau Coretta Scott King an und bekundete seine Anteilnahme. Robert Kennedy wandte sich ebenfalls an Verantwortliche im Zusammenhang mit Kings Haft. Das war kein allgemeines Bürgerrechtsprogramm, aber ein wahrnehmbarer Schritt in einer akuten Lage.

Informationen darüber wurden in schwarzen Gemeinden verbreitet. Ein Kandidat konnte Vertrauen gewinnen, indem er eine persönliche Gefahr nicht als unangenehmes Wahlkampfthema behandelte. Zugleich blieb die Demokratische Partei auf Politiker angewiesen, die Bürgerrechte bekämpften. Das Telefonat löste diesen Widerspruch nicht. Es zeigte, wie eine begrenzte Handlung in einer engen Wahl politische Bedeutung gewinnen konnte.

Am 8. November gewann Kennedy. Landesweit lag er bei den abgegebenen Stimmen nur knapp vor Nixon, im Wahlmännerkollegium war sein Vorsprung deutlicher. Das amerikanische Verfahren übersetzte örtlich knappe Entscheidungen in ganze Bündel von Wahlmännerstimmen. Deshalb konnte schon eine begrenzte Verschiebung in einzelnen Staaten beträchtliche Folgen haben.

Kennedy trat im Januar 1961 sein Amt mit dem Anspruch eines neuen Anfangs an. Der Sieg hatte jedoch eine Koalition zusammengebracht, deren Teile verschiedene Erwartungen an ihn richteten. Ein überzeugender Auftritt vor der Fernsehkamera hatte diese Gemeinsamkeit sichtbar machen können; die späteren Entscheidungen im Weißen Haus mussten zeigen, wie weit sie reichte.

Zum Weiterlesen

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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Analysiert Wahlkampf und Zusammensetzung des knappen Wahlsiegs.

Chafe, W. H. (2005): Private Lives/Public Consequences. Personality and Politics in Modern America*. Untersucht das Verhältnis von persönlichem Auftreten und politischer Entscheidung.

Bildnachweis

Titelbild: John F. Kennedy bei seiner Amtseinführung am 20. Januar 1961. Foto/Abbildung: CWO Donald Mingfield, USA. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 1: John F. Kennedy auf einem offiziellen Porträt von 1963. Foto/Abbildung: Cecil W. Stoughton. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: Richard und Pat Nixon im Wahlkampf, 1960. Foto/Abbildung: Los Angeles Times. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 4.0.