Bush gegen Dukakis – Der Präsidentschaftswahlkampf von 1988

Michael Dukakis ließ sich im September 1988 in einem Panzer filmen. Der Gouverneur von Massachusetts wollte zeigen, dass er als möglicher Präsident militärische Verantwortung ernst nahm. Die Bilder lieferten seiner Kampagne jedoch nicht den erhofften Nachweis. George H. W. Bushs Wahlkämpfer verwendeten den Auftritt für einen Angriff: Der Herausforderer sehe in der militärischen Rolle unglaubwürdig aus und vertrete außerdem die falsche Verteidigungspolitik.

Das Bild wurde berühmt, weil es einen größeren Konflikt verdichtete. Bush wollte die Erfolge der Reagan-Jahre fortsetzen und den Demokraten die Fähigkeit absprechen, Amerika zu schützen. Dukakis setzte auf sachkundige Verwaltung und seine Bilanz in Massachusetts. Der Wahlkampf zeigte, wie schwer ein Kandidat diese eigene Beschreibung behaupten konnte, wenn Gegner seine Person fortlaufend mit anderen Bildern verbanden.

Der Vizepräsident muss zum eigenen Kandidaten werden

Bush war acht Jahre lang Reagans Vizepräsident gewesen. Er hatte zuvor als Botschafter und CIA-Direktor gearbeitet und im Zweiten Weltkrieg als Marineflieger gedient. Diese Laufbahn gab ihm Erfahrung, aber noch keine automatisch gesicherte republikanische Nominierung. In den ersten Vorwahlentscheidungen musste er sich gegen Bewerber behaupten, die andere Teile der Partei ansprachen.

Nach einem schwachen Ergebnis in Iowa gewann Bush in New Hampshire und setzte sich anschließend durch. Seine Kampagne verband die Nähe zu Reagan mit dem Versprechen einer eigenen, zugleich freundlicher auftretenden Führung. Damit konnte er Kontinuität anbieten, ohne jede Härte der vergangenen Jahre zum persönlichen Markenzeichen machen zu müssen.

Bei der Nominierung versprach er ausdrücklich, keine neuen Steuern einzuführen. Die Festlegung half ihm, konservatives Misstrauen zu überwinden. Sie begrenzte aber auch den späteren Handlungsspielraum in einer Haushaltslage mit erheblichen Defiziten. Eine im Wahlkampf klar wirkende Zusage konnte für den Amtsinhaber zum Hindernis werden, sobald konkrete Ausgaben und Einnahmen beschlossen werden mussten.

Als Vizepräsidentschaftskandidaten wählte er den jüngeren Senator Dan Quayle. Dessen Eignung wurde sofort angezweifelt. Bush konnte die Frage nach Erfahrung deshalb nicht vollständig gegen Dukakis wenden, ohne auf die eigene Personalentscheidung zu treffen. Der Wahlkampf blieb ein Vergleich mehrerer möglicher Schwächen, keine unangefochtene Vorführung präsidialer Kompetenz.

Eine Verwaltungsbilanz erhält keinen Schutz vor einem Angriff

Dukakis hatte in Massachusetts wirtschaftlichen Erfolg und eine sachorientierte Regierung zum Teil seiner politischen Erzählung gemacht. Er gewann die demokratische Nominierung gegen mehrere Mitbewerber. Jesse Jackson hatte dabei ein bedeutendes Publikum mobilisiert, besonders unter schwarzen Wählern. Der spätere Kandidat musste diese Unterstützung in ein breites Bündnis für die Präsidentschaft überführen.

Mit Senator Lloyd Bentsen aus Texas als Partner wollte er außerdem Wähler erreichen, die der Demokratischen Partei auf nationaler Ebene skeptisch gegenüberstanden. Erfahrung und regionale Ergänzung sollten das Ticket stärken. Die Auswahl eines geeigneten Partners nahm Dukakis jedoch nicht die Aufgabe ab, selbst eine erkennbare politische Person zu sein.

Die republikanische Kampagne stellte ihn als liberalen Politiker dar, dessen Entscheidungen gewöhnliche Amerikaner gefährdeten. Dazu griff sie einzelne Streitfälle aus seiner Amtszeit heraus. Der Kandidat konnte auf wirtschaftliche Daten verweisen; ein Fernsehspot musste sich aber nicht auf diesen Maßstab einlassen. Er konnte eine andere Frage setzen und von Dukakis verlangen, sich nun unter deren Bedingungen zu verteidigen.

Der Fall Horton verbindet ein reales Verbrechen mit einem rassistischen Bild

William Horton war in Massachusetts wegen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt worden. Während eines Hafturlaubs kehrte er nicht zurück und beging später in Maryland schwere Gewalttaten gegen ein Paar. Der Fall war ein reales Versagen eines bestehenden Programms, dessen politische Verantwortung kritisiert werden konnte. Er war jedoch nicht gleichbedeutend mit der gesamten Kriminalpolitik des Gouverneurs.

Eine unabhängig finanzierte Gruppe veröffentlichte einen Wahlspot, der Horton unter dem Namen „Willie“ zeigte. Sein Polizeifoto stellte einen schwarzen Straftäter einer Bedrohung weißer Opfer gegenüber. Das Bild sprach rassistische Ängste an, auch wenn es keinen allgemeinen Satz über schwarze Amerikaner aussprach. Ein einzelner Fall konnte so die Beurteilung eines Kandidaten und die Wahrnehmung einer ganzen Bevölkerungsgruppe beeinflussen.

Der Spot stammte nicht unmittelbar von Bushs offizieller Kampagne. Diese verbreitete einen eigenen Film unter dem Titel „Revolving Door“. Er zeigte Gefangene, die scheinbar durch eine Drehtür das Gefängnis verließen und wieder betraten. Der Name Horton musste nicht genannt werden, weil der andere Film und die Berichterstattung bereits eine Verbindung hergestellt hatten.

Die Unterscheidung der Urheber ist wichtig. Sie zeigt, wie Angriffe auch außerhalb der offiziellen Organisation entstehen und deren Botschaft verstärken konnten. Die Bush-Kampagne war zugleich keineswegs nur unbeteiligte Beobachterin: Sie griff den Hafturlaub selbst an und machte Sicherheit zu einem zentralen Kriterium der Kandidatenbewertung.

Das Programm hatte eine Vorgeschichte vor Dukakis, und Hafturlaub war nicht auf Massachusetts beschränkt. Solcher Kontext war für eine sachliche Beurteilung relevant. Er ließ sich aber schwerer in wenige Sekunden übersetzen als das Foto eines gefährlichen Mannes. Der angegriffene Kandidat musste zunächst Aufmerksamkeit für eine Erklärung gewinnen, während der Vorwurf bereits als Bild vorhanden war.

Der Gegner bestimmt zu lange die Frage

Dukakis reagierte zunächst zurückhaltend. Er hoffte, Wähler würden die Angriffe als unfair erkennen und seine sachliche Bilanz höher gewichten. Die Strategie ließ jedoch zu, dass die Öffentlichkeit seine Person immer stärker in den von den Gegnern gesetzten Zusammenhängen sah. Spätere Gegenangriffe mussten nicht nur eine Behauptung bestreiten, sondern einen schon eingeübten Eindruck verändern.

Der Panzerauftritt verschärfte dieses Problem auf andere Weise. Er war von Dukakis selbst als Bild politischer Eignung angelegt worden. Einmal aufgenommen, konnte das Material aber auch gegen seinen Zweck verwendet werden. Eine Kampagne kontrollierte weder jede spätere Wiederholung ihrer Aufnahmen noch die Worte, mit denen der Gegner sie verband.

Am 8. November gewann Bush mit rund 53,4 Prozent der Stimmen gegen etwa 45,6 Prozent für Dukakis. Im Wahlmännerkollegium entfielen 426 Stimmen auf Bush und 111 auf Dukakis; ein Wahlmann stimmte abweichend für Bentsen. Der Sieger übernahm damit die Präsidentschaft, während die Demokraten weiterhin beide Kongresskammern kontrollierten.

Die Angriffsfilme waren ein wichtiger Teil dieses Wahlkampfs, erklären aber nicht jeden abgegebenen Stimmzettel. Wirtschaftliche Erwartungen und bestehende Parteienbindungen wirkten mit. Der Erfolg zeigte dennoch, wie ein Bewerber von der Erklärung seines eigenen Programms verdrängt werden konnte. Wer Dukakis nach der Wahl im Panzer sah, erinnerte sich vielfach zuerst an den Kommentar seiner Gegner. Das erhaltene Bild gehörte weiter ihm; seine öffentliche Bedeutung hatte er nicht mehr in derselben Weise in der Hand.

Zum Weiterlesen

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Mendelberg, T. (2001): The Race Card. Campaign Strategy, Implicit Messages, and the Norm of Equality*. Untersucht rassistische Botschaften in Wahlkämpfen und die besondere Bedeutung des Jahres 1988.

Patterson, J. T. (2005): Restless Giant. The United States from Watergate to Bush v. Gore*. Ordnet den Wahlkampf in die politischen und gesellschaftlichen Veränderungen der späten achtziger Jahre ein.

Bildnachweis

Titelbild: George H. W. Bush und Michael Dukakis bei der Debatte an der UCLA. Foto/Abbildung: Kirk McKoy, Los Angeles Times. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 4.0.

Bild 1: Ein Anstecker zur Präsidentschaftswahl von 1988. Foto/Abbildung: Mark Morgan from Trinidad. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.

Bild 2: Michael Dukakis, 1988. Foto/Abbildung: City of Boston Archives. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.