Vier Studenten setzen sich

Am Nachmittag des 1. Februar 1960 setzten sich vier Studenten in Greensboro an den Imbisstresen einer Woolworth-Filiale. Ezell Blair Jr., Franklin McCain, Joseph McNeil und David Richmond studierten am North Carolina A&T College. Im Geschäft durften schwarze Kunden Waren kaufen. Am Tresen sollten sie sich dennoch nicht wie weiße Kunden bedienen lassen.

Die vier bestellten und blieben sitzen, als die Bedienung ausblieb. Sie verlangten damit etwas, das im selben Raum wirtschaftlich erwünscht und gesellschaftlich verboten war: als zahlende Kunden gleich behandelt zu werden. Das Geschäft konnte den Widerspruch nur aufrechterhalten, solange die Abgewiesenen wieder gingen.

Eine einfache Handlung braucht Vorbereitung

Die Studenten handelten aus eigener Initiative, jedoch nicht ohne Kenntnisse über vorherigen Widerstand. Sie kannten den Busboykott von Montgomery und Diskussionen über gewaltlose Aktionen. Ihre Entscheidung entstand in Gesprächen auf dem Campus. Die öffentliche Handlung am Tresen hatte eine private Vorbereitung, auch wenn keine nationale Organisation den Termin angeordnet hatte.

Ein Sit-in war 1960 keine völlig neue Erfindung. An anderen Orten hatten Aktivisten bereits ähnliche Methoden benutzt. Greensboro wurde wichtig, weil die Aktion eine rasch wachsende Welle auslöste. Ihr Beispiel war leicht zu verstehen und ließ sich an einem Ort wiederholen, den es in vielen Städten gab.

Am folgenden Tag kehrten die Studenten mit weiteren Teilnehmern zurück. Mit jedem besetzten Platz wurde es schwieriger, das Geschehen als persönliche Beschwerde einzelner Kunden zu behandeln. Andere Studenten konnten sich unmittelbar beteiligen. Sie brauchten dafür keinen Sitz in einer Parteiorganisation und keine Zulassung als Anwalt.

Das senkte die Einstiegsschwelle, hob die Gefahr aber nicht auf. Wer sitzen blieb, machte sich sichtbar und konnte bedroht werden. Festnahmen waren möglich, wenn die Polizei die Aktion als Störung oder unerlaubtes Verweilen behandelte. Die Teilnehmer mussten daher klären, wie sie auf Beschimpfungen und körperliche Angriffe reagieren würden.

Der Laden muss sich entscheiden

Die Geschäftsleitung wollte Umsatz erzielen und musste dafür auch ihre weiße Kundschaft halten. In einer Stadt mit fest verankerter Rassentrennung konnte sie eine Änderung der Bedienungspraxis als geschäftliches Risiko ansehen. Sie konnte behaupten, lediglich örtlichen Gewohnheiten zu folgen. Die Studenten zeigten jedoch, dass diese Gewohnheit jeden Tag durch konkrete Entscheidungen fortgesetzt wurde. Jemand musste die Bedienung verweigern oder die Polizei rufen.

Ein besetzter Tresen wirkte über das einzelne Essen hinaus. Andere Kunden sahen, wie das Personal handelte. Presseberichte trugen den Streit nach außen. Boykottaufrufe konnten das übrige Geschäft treffen. Für eine überregional tätige Kette wurde eine örtliche Regel damit zu einem Risiko für den Ruf und den Umsatz an weiteren Standorten.

Diese Lage machte die private Firma zu einem erreichbaren Gegner. Eine Änderung am Tresen verlangte nicht erst die Zustimmung sämtlicher Wähler des Bundesstaates. Die Geschäftsleitung konnte ihre Bedienungspraxis ändern. Die Aktion suchte also eine Stelle, an der eine gesellschaftliche Schranke in einer unmittelbar revidierbaren Entscheidung bestand.

Der Druck brauchte trotzdem Zeit. Die Teilnehmer mussten über Wochen und Monate weitermachen; Hochschulferien und die Sorge um den Studienerfolg stellten praktische Probleme. Im Juli 1960 begann Woolworth in Greensboro, schwarze Gäste am Tresen zu bedienen. Der Ausgang war ein örtlicher Erfolg, dessen Bedeutung weit über die Zahl der dort verkauften Mahlzeiten hinausging.

Ella Baker lässt den Studenten Raum

Die Sit-ins breiteten sich in andere Städte aus. Aktivisten in Nashville verbanden sie etwa mit bereits laufender Schulung in Gewaltlosigkeit. Der Erfolg der Welle beruhte deshalb nicht überall auf derselben Vorgeschichte. Ein gemeinsames Bild konnte unterschiedliche örtliche Vorbereitungen miteinander verbinden.

Ella Baker, eine erfahrene Organisatorin der Bürgerrechtsbewegung, rief im April zu einer Zusammenkunft an der Shaw University in Raleigh. Sie wollte die Initiative der Studenten zusammenführen, ohne sie einfach der Leitung älterer Organisationen zu unterstellen. Daraus entwickelte sich das Student Nonviolent Coordinating Committee, meist SNCC genannt.

Bakers Vorgehen besaß eine praktische Bedeutung. Wenn die Studenten als bloßer Nachwuchs bekannter Führungspersönlichkeiten behandelt wurden, hätten diese über ihre Ziele und Einsätze entscheiden können. Eine eigene Organisation gab denjenigen mehr Einfluss, die vor Ort Risiken eingingen. Zusammenarbeit mit etablierten Gruppen blieb möglich, ohne deren Weisungen automatisch zu übernehmen.

Auch diese Form musste erst lernen, wie sie Entscheidungen traf und Mittel verteilte. Aus einer leicht kopierbaren Protesthandlung entstand nicht unmittelbar ein dauerhaft funktionierender Verband. Die Erfahrung am Tresen lieferte jedoch einen eigenen Anspruch auf Mitsprache: Wer den Konflikt öffentlich austrug, sollte die politische Richtung mitbestimmen.

Am Anfang hatte Woolworth zwischen dem Verkauf einer Ware und dem Platz am Tresen unterschieden. Die Studenten hielten sich genau an dieser Grenze auf. Dass sie sitzen blieben, zwang ein vertrautes Geschäft, seine alltägliche Auswahl von Kunden öffentlich zu rechtfertigen.

Zum Weiterlesen

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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Erklärt lokale Initiative und studentische Organisationsformen.

Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Rekonstruiert die Sit-in-Welle und die Entstehung des SNCC.

Bildnachweis

Titelbild: Ein Teil des Woolworth-Tresens aus Greensboro im Smithsonian. Foto/Abbildung: Mark Pellegrini. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 2.5.

Bild 1: Das frühere Woolworth-Gebäude in Greensboro, 2008. Foto/Abbildung: dbking from Washington, DC. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.

Bild 2: Estey Hall an der Shaw University, wo sich 1960 studentische Aktivisten versammelten. Foto/Abbildung: Daderot. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.