Fannie Lou Hamer berichtete am 22. August 1964 vor einem Ausschuss des demokratischen Parteitags, wie sie wegen ihres Einsatzes für das Wahlrecht misshandelt worden war. Die Delegierten tagten in Atlantic City. Hamer kam aus Mississippi und verlangte, dass eine andere Delegation ihren Bundesstaat vertreten sollte als diejenige, die schwarze Bürger systematisch ausgeschlossen hatte.
Ihre Aussage brachte die Gewalt eines örtlichen Herrschaftssystems in das Verfahren einer nationalen Partei. Hinter ihr lag ein Sommer, in dem Aktivisten versucht hatten, schwarze Einwohner Mississippis als Wähler zu registrieren und politische Bildung zu organisieren. Der Streit um Delegiertensitze sollte zeigen, wie weit die Demokratische Partei bereit war, diesen Anspruch in ihren eigenen Reihen anzuerkennen.
Eine Unterschrift kann den Arbeitsplatz kosten
In Mississippi hielten weiße Politiker die große schwarze Bevölkerung von wirksamer Mitsprache fern. Die Regeln zur Wählerregistrierung boten Beamten zahlreiche Möglichkeiten, Anträge abzulehnen. Hinzu kamen wirtschaftliche Drohungen. Ein Pächter oder eine Hausangestellte konnte für den Gang zur Registrierung Arbeit und Wohnung verlieren.
Lokale Aktivisten arbeiteten bereits seit Jahren gegen dieses System. Bob Moses und andere Organisatoren der studentischen Bürgerrechtsorganisation SNCC halfen beim Aufbau dauerhafter Kontakte. Ihre Aufgabe bestand nicht allein darin, Menschen ein Formular zu erklären. Sie mussten Vertrauen gewinnen, obwohl sie die Betroffenen nicht verlässlich vor den möglichen Folgen schützen konnten.
Für den Sommer 1964 holte das Bündnis Council of Federated Organizations zahlreiche Freiwillige ins Land, viele davon weiße Studenten aus anderen Regionen. Ihre Anwesenheit sollte die Arbeit ausweiten und nationale Aufmerksamkeit herstellen. Die Hoffnung auf Aufmerksamkeit enthielt einen bitteren Befund: Gewalt gegen schwarze Einwohner war außerhalb des Staates oft wenig beachtet worden. Weiße Freiwillige konnten eine Öffentlichkeit erreichen, die für dieselbe Gefahr vorher kaum erreichbar gewesen war.
Schulen des Freedom Summer boten Unterricht und Räume für Gespräche über politische Rechte. Sie sollten Menschen ermutigen, selbst zu handeln. Bildung und Registrierung gehörten damit zusammen. Wer erfahren hatte, dass eine Behörde jede eigene Entscheidung bestrafen konnte, brauchte mehr als die Information, dass Wahlen grundsätzlich wichtig seien.
Drei Vermisste und viele bekannte Gefahren
Am 21. Juni verschwanden James Chaney, Andrew Goodman und Michael Schwerner nach einer Reise im Raum Philadelphia in Mississippi. Sie hatten den Brand einer schwarzen Kirche untersucht. Örtliche Strafverfolger waren in die Ereignisse verwickelt; Mitglieder des Ku-Klux-Klans ermordeten die drei Männer. Ihre Leichen wurden erst im August gefunden.
Chaney war ein schwarzer Aktivist aus Mississippi. Goodman und Schwerner waren weiße New Yorker. Das gemeinsame Verbrechen darf die Unterschiede ihrer Stellung nicht verdecken. Der Mord an weißen Freiwilligen löste eine besonders intensive nationale Reaktion aus. Die schwarze Bevölkerung lebte dagegen schon lange mit einer Gefahr, die nicht erst durch die Ankunft der Studenten entstanden war.
Das FBI suchte nach den Vermissten. Bundesbehörden konnten damit die Untersuchung ausweiten, ohne jedem örtlichen Helfer dauerhaften Schutz zu verschaffen. Für die Organisatoren blieb die Kluft zwischen öffentlicher Anteilnahme und alltäglicher Sicherheit bestehen. Ein nationales Ermittlungsverfahren beseitigte keine wirtschaftliche Abhängigkeit von einem rassistischen Arbeitgeber.
Der Sommer lieferte deshalb keinen einfachen Maßstab des Erfolgs. Nur ein begrenzter Teil der versuchten Registrierungen gelang unmittelbar. Zugleich entstanden neue Kenntnisse und Verbindungen. Menschen traten politisch hervor, die bisher als abhängige Arbeitskräfte behandelt worden waren. Eine Bilanz allein nach neu eingetragenen Namen hätte diese Veränderung übersehen.
Eine Delegation verlangt Anerkennung
Die Mississippi Freedom Democratic Party, kurz MFDP, organisierte eine Gegenvertretung zur etablierten weißen Parteiorganisation. Sie wollte nicht bloß Besucherplätze am Parteitag erhalten. Ihre Delegierten behaupteten, dass eine Partei, die einen großen Teil der Bevölkerung ausschloss, Mississippi nicht rechtmäßig im demokratischen Verfahren repräsentieren könne.
Hamer machte diesen Anspruch durch ihre eigene Erfahrung verständlich. Sie hatte für den Versuch, wählen zu dürfen, ihren Arbeitsplatz verloren und war in Haft brutal geschlagen worden. Ihr Bericht stellte die Delegierten vor die Frage, ob sie die Opfer anerkennen und zugleich deren politische Vertretung zurückweisen konnten.
Johnson wollte den Parteitag geschlossen hinter seiner Kandidatur versammeln und einen Bruch mit weißen Südstaatenpolitikern begrenzen. Ein Kompromissangebot sah zwei zusätzliche Sitze ohne die verlangte Anerkennung als eigentliche Mississippi-Delegation vor. Die MFDP lehnte das als unzureichend ab. Die Zahl der angebotenen Plätze beantwortete ihren Anspruch auf politische Gleichberechtigung nicht.
Damit erreichte die Kampagne eine Grenze liberaler Unterstützung. Führende Demokraten konnten ein Bürgerrechtsgesetz befürworten und bei der Verteilung eigener Parteimacht dennoch zurückweichen. Die Enttäuschung beruhte auf einem bestimmten Vorgang: Menschen, die sich unter Lebensgefahr organisiert hatten, sollten nun zugunsten der Wahlstrategie anderer auf Anerkennung verzichten.
Nach Atlantic City kehrten die Aktivisten in ein weiterhin gefährliches Mississippi zurück. Hamer war dort nicht mehr nur eine Frau, deren Name ein Registrierungsbeamter zurückweisen konnte. Sie hatte vor nationalem Publikum bestritten, dass dieser Beamte und seine politischen Verbündeten über die Grenzen ihrer Stimme entscheiden durften.
Zum Weiterlesen
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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Behandelt die lokale Verankerung der Bewegung und den Konflikt um politische Repräsentation.
Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Rekonstruiert Freedom Summer und die Auseinandersetzung auf dem Parteitag.
Bildnachweis
Titelbild: Ein Stimmzettel der Freedom Vote in Mississippi, 1964. Foto/Abbildung: Unknown author Unknown author. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 1: Fannie Lou Hamer am 22. August 1964. Foto/Abbildung: Adam Cuerden. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Unterstützer der Mississippi Freedom Democratic Party vor der Parteitagshalle, 1964. Foto/Abbildung: Warren K. Leffler. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
