McGovern gegen Nixon – Neue Parteiregeln und eine deutliche Wahlniederlage

George McGovern konnte seine große Rede auf dem demokratischen Parteitag in Miami Beach im Juli 1972 erst weit nach Mitternacht halten. Die Delegierten hatten lange über die Kandidatur für das Vizepräsidentenamt gestritten. Der Mann, der die Partei in den Wahlkampf führen sollte, sprach nun zu einer Uhrzeit, zu der viele Fernsehzuschauer längst schliefen. Seine Anhänger hatten das Nominierungsverfahren erfolgreich genutzt; die öffentliche Darstellung einer geschlossenen Partei gelang ihnen nicht.

Vier Monate später gewann Richard Nixon 49 Staaten. McGovern setzte sich nur in Massachusetts und im Hauptstadtbezirk Washington durch. Auf Nixon entfielen rund 60,7 Prozent der Stimmen, auf McGovern etwa 37,5 Prozent. Die deutliche Niederlage wirft eine Frage auf, die schon der Parteitag erkennen ließ: Weshalb führte eine Öffnung der Kandidatenauswahl nicht automatisch zu einer breiteren Unterstützung bei der Präsidentschaftswahl?

Die Niederlage von Chicago verändert das Verfahren

1968 hatten viele demokratische Kriegsgegner erlebt, dass ihr Engagement in den Vorwahlen die Nominierung Hubert Humphreys nicht verhindern konnte. Humphrey war mit der Regierung Johnson und deren Vietnamkrieg verbunden. Zahlreiche Delegierte waren durch Verfahren bestimmt worden, in denen örtliche Parteiführungen erheblichen Einfluss besaßen.

Die Partei setzte anschließend eine Reformkommission ein. McGovern übernahm zunächst den Vorsitz; nach seinem Ausscheiden folgte ihm der Abgeordnete Donald Fraser. Die neuen Regeln verlangten offenere und nachvollziehbarere Auswahlverfahren. Frauen, junge Menschen und ethnische Minderheiten sollten bessere Möglichkeiten erhalten, als Delegierte am Parteitag teilzunehmen. In vielen Staaten gewannen Vorwahlen an Bedeutung; andernorts mussten Parteiversammlungen zugänglicher werden.

Das änderte, wo sich politische Arbeit lohnte. Wer früh örtliche Unterstützer organisierte und die Regeln kannte, konnte Delegierte gewinnen, bevor nationale Meinungsumfragen ihn als wahrscheinlichen Kandidaten behandelten. McGovern baute eine solche Organisation auf. Seine zunächst gering eingeschätzte Bewerbung konnte sich gegen bekanntere Politiker durchsetzen.

Das Verfahren beseitigte die Macht organisierter Gruppen nicht. Es verschob deren Voraussetzungen. Eine disziplinierte Kampagne mit ehrenamtlichen Helfern konnte nun Vorteile erlangen, die früher eher Parteifunktionären mit örtlichen Ämtern zur Verfügung gestanden hatten. Offenheit und ein für alle Bewerber gleich leicht nutzbarer Zugang waren deshalb nicht dasselbe.

Ein Gegner des Krieges gewinnt die Nominierung

McGovern war Senator aus South Dakota und hatte im Zweiten Weltkrieg als Bomberpilot gedient. Sein Einspruch gegen den Vietnamkrieg ließ sich nicht auf mangelnde militärische Erfahrung zurückführen. Er verlangte einen raschen Abzug und eine andere Verwendung staatlicher Mittel. Damit sprach er Aktivisten an, die einen klaren Bruch mit der bisherigen Kriegspolitik wollten.

Seine Kampagne profitierte von Schwierigkeiten anderer Bewerber. Edmund Muskie verlor seine Stellung als früher Favorit. Humphrey konnte McGovern in den entscheidenden Auseinandersetzungen nicht mehr stoppen. In Kalifornien wurde besonders wichtig, wie Stimmen in Delegiertenmandate übersetzt wurden. Wer knapp vorn lag, konnte daraus einen erheblichen Vorsprung bei der Nominierung ziehen.

In Miami zeigte sich die veränderte Zusammensetzung des Parteitags. Mehr Frauen und schwarze Delegierte nahmen teil, ebenso deutlich mehr jüngere Menschen. Zugleich verloren etablierte Funktionäre Einfluss. Eine Delegation aus Illinois unter dem Chicagoer Bürgermeister Richard Daley wurde durch eine andere ersetzt. Was Reformern als notwendige Öffnung erschien, erlebten bisherige Parteiträger als Ausschluss ihrer eigenen Wählergruppen.

Die Folgen reichten über persönliche Kränkungen hinaus. Gewerkschaftsführer und örtliche Parteiorganisatoren verfügten über Helfer und Verbindungen, die auch im eigentlichen Wahlkampf gebraucht wurden. Die Nominierung konnte gegen ihren Widerstand gewonnen werden. Eine ausreichende Mobilisierung für den November war damit noch nicht gesichert.

Der Streit um Eagletons Rückzug

McGovern wollte Thomas Eagleton, einen Senator aus Missouri, zum Kandidaten für die Vizepräsidentschaft machen. Nach dem Parteitag wurde bekannt, dass Eagleton wegen Depressionen behandelt worden war, auch mit Elektrokrampftherapie. Die öffentliche Debatte vermischte Fragen der Arbeitsfähigkeit mit Vorurteilen über psychische Erkrankungen.

McGovern stellte sich zunächst entschieden hinter ihn. Kurz darauf musste Eagleton die Kandidatur aufgeben. Sargent Shriver übernahm seinen Platz. Der Wechsel machte vor allem McGoverns eigenes Urteilsvermögen zum Thema. Seine Gegner konnten behaupten, er habe einen folgenreichen Personalentschluss ohne ausreichende Vorbereitung getroffen und anschließend seine Zusage gebrochen.

Auch wirtschaftspolitische Vorschläge wurden zum Problem. Ein Vorhaben für regelmäßige direkte Zahlungen an Bürger ließ sich als kostspielig und unausgereift angreifen. Die Kampagne änderte Einzelheiten, konnte aber den bereits entstandenen Eindruck mangelnder Verlässlichkeit schwer korrigieren. Eine politische Botschaft, die über die Organisation des Protestlagers hinausreichen sollte, geriet immer wieder hinter die Erklärung eigener Entscheidungen zurück.

Nixon verbindet Amtsmacht und Aussicht auf Frieden

Nixon konnte 1972 auf außenpolitische Erfolge verweisen. Seine Reise nach China und die Verständigung über Rüstungsbegrenzung mit der Sowjetunion zeigten einen Präsidenten, der sich auf internationaler Bühne bewegte. Gleichzeitig sank die Zahl der amerikanischen Soldaten in Vietnam. Das erlaubte ihm, den Eindruck einer kontrollierten Annäherung an ein Kriegsende zu erzeugen.

Die Kriegsgegner mussten dadurch mehr erklären als den fortgesetzten Einsatz von Gewalt. Viele Wähler konnten einen Abzug wünschen und trotzdem annehmen, Nixon bringe ihn eher zustande als sein Herausforderer. Die Fortschritte bei den Verhandlungen kurz vor der Wahl verstärkten diese Erwartung, ohne dass damit bereits ein endgültiger Frieden erreicht gewesen wäre.

Der Einbruch in die demokratische Parteizentrale im Watergate-Komplex war im Juni bekannt geworden. Seine Verbindung zur Regierung und die Reichweite der Vertuschung waren im Herbst jedoch noch nicht in jener Weise belegt, die später Nixons Präsidentschaft zerstören sollte. McGovern konnte den Fall angreifen. Er konnte den Wählern nicht schon die Beweise vorlegen, die weitere Ermittlungen erst hervorbrachten.

Nixons Sieg bedeutete trotzdem keine gleich starke republikanische Dominanz im ganzen politischen System. Die Demokraten behielten beide Kongresskammern. Wähler konnten den Präsidenten bestätigen und gleichzeitig demokratische Abgeordnete unterstützen. Das Ergebnis war daher weder eine einfache Abstimmung über jede konservative Forderung noch die vollständige Abkehr von der bisherigen Parteienlandschaft.

Die Reformen der demokratischen Kandidatenauswahl blieben nach McGoverns Niederlage wirksam. Künftige Bewerber mussten sich auf ein Verfahren einstellen, in dem frühe Organisation und Vorwahlerfolge entscheidend waren. Der Parteitag von Miami hatte gezeigt, wie sich eine Nominierung gewinnen ließ. Welche Verbindungen anschließend nötig waren, um auch außerhalb dieses Verfahrens Mehrheiten zu gewinnen, blieb eine andere politische Aufgabe.

Zum Weiterlesen

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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Verbindet die Parteireformen mit dem Wahlkampf und Nixons innen- und außenpolitischer Lage.

Miroff, B. (2007): The Liberals' Moment. The McGovern Insurgency and the Identity Crisis of the Democratic Party*. Untersucht die Voraussetzungen der Nominierung und die politischen Folgen der Niederlage.

Bildnachweis

Titelbild: Aufkleber für McGovern und Shriver im Wahlkampf von 1972. Foto/Abbildung: GI Brown 1970. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 4.0.

Bild 1: Der demokratische Parteitag in Miami Beach, 1972. Foto/Abbildung: Florida Memory. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: George McGovern im Gespräch mit Hunter S. Thompson, 1972. Foto/Abbildung: Annie Leibovitz. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.