Elvis Presley trat am 9. September 1956 erstmals in Ed Sullivans Fernsehshow auf. Der Moderator, der selbst an diesem Abend wegen der Folgen eines Unfalls fehlte, hatte sich den Sänger für mehrere Auftritte gesichert. Millionen Zuschauer konnten nun einen Musiker sehen, der zuvor im Radio und auf Schallplatten erfolgreich geworden war. Die Bewegung seines Körpers wurde zu einem öffentlichen Streitfall.
Presley war damals 21 Jahre alt. Sein Aufstieg brachte musikalische Erfahrungen aus dem Süden in einen nationalen Unterhaltungsmarkt. Er beruhte auf einer ungewöhnlichen Stimme und Bühnenpräsenz, aber auch auf Entscheidungen von Plattenfirmen und Fernsehleuten. Sie mussten einschätzen, ob die Aufregung um ihn ihrem Geschäft schadete oder es vergrößerte.
Ein weißer Sänger im geteilten Musikmarkt
Presley wuchs in Mississippi und später in Memphis auf. Er kannte kirchliche Musik und hörte sowohl Country als auch die Musik schwarzer Interpreten. In Memphis lagen diese Klangwelten näher beieinander, als die getrennten Kategorien der Plattenindustrie vermuten ließen. Menschen konnten einander musikalisch zuhören, während Schulen und viele öffentliche Räume rassistisch getrennt blieben.
Sam Phillips hatte in seinem Studio bereits mit schwarzen Musikern gearbeitet. Mit Sun Records suchte er nach Aufnahmen, die sich verkaufen ließen, ohne im Angebot der großen Firmen unterzugehen. Im Juli 1954 nahm Presley dort „That’s All Right“ auf, einen Titel des schwarzen Bluesmusikers Arthur Crudup. Gitarrist Scotty Moore und Bassist Bill Black wirkten an der neuen Fassung mit.
Die Aufnahme verband musikalische Gewohnheiten, die der Handel verschiedenen Käufergruppen zuordnete. Ein weißer Sänger konnte damit ein Publikum erreichen, dem schwarze Interpreten aufgrund rassistischer Schranken schwerer zugänglich waren. Das heißt weder, dass Presley alle musikalischen Mittel erfand, noch dass schwarze Musiker auf seinen Erfolg angewiesen gewesen wären. Es erklärt einen Vorteil seiner Position in einem ungleich organisierten Markt.
Der Übergang zu einem größeren Unternehmen erweiterte seine Reichweite. RCA übernahm 1955 seinen Vertrag; im folgenden Jahr erreichte „Heartbreak Hotel“ ein Massenpublikum. Manager Colonel Tom Parker betrieb Presleys Karriere als überregionales Geschäft. Nun konnte der Sänger über die regionalen Radiostationen und Konzerte hinaus vermarktet werden.
Jugendliche kaufen sich ein eigenes Publikum
Viele amerikanische Jugendliche verfügten in den 1950er-Jahren über Geld, das sie selbst ausgeben konnten. Ein Nebenjob oder Taschengeld reichte für einzelne Schallplatten. Die kleine Single mit 45 Umdrehungen pro Minute machte einen Song zu einem erschwinglichen Kauf. Ein Jugendlicher musste keine ganze Plattensammlung finanzieren, um den Lieblingstitel zu besitzen.
Radiomoderatoren und Musikautomaten halfen bei seiner Verbreitung. Musik konnte in einem Lokal laufen und anschließend zu Hause wiederholt werden. Das Publikum war dadurch mehr als eine vorübergehende Menge vor einer Bühne. Plattenkäufe machten seine Vorlieben für Unternehmen messbar und verschafften ihnen wirtschaftliches Gewicht.
Rock ’n’ Roll verdankte diesem Markt einen Teil seiner Stärke. Die Jugendlichen hörten Musik, über die Eltern sich ärgern konnten, und kauften sie gerade mit Mitteln einer wachsenden Konsumwirtschaft. Ihre Vorlieben mussten keinen politischen Entwurf enthalten, um einen Generationskonflikt sichtbar zu machen. Erwachsene verloren einen Teil ihrer Kontrolle darüber, wer im Zimmer ihrer Kinder sang.
Presleys Darbietung verschärfte den Konflikt. Seine Bewegungen ließen sich nicht als bloße Begleitung einer unverfänglichen Melodie behandeln. Kritiker sahen darin sexuelle Anspielungen und einen Angriff auf Anstandsregeln. Zum Unbehagen über seinen Körper kam bei manchen die Ablehnung einer Musik, deren schwarze Herkunft sie als Bedrohung empfanden. Die Gründe für die Empörung waren also verschieden, auch wenn sie sich gegen denselben Sänger richteten.
Das Fernsehen handelt einen Skandal aus
Ed Sullivan erreichte mit seiner Sonntagssendung ein breites Familienpublikum. Presleys bereits bewiesene Anziehungskraft machte ihn zu einem wertvollen Gast. Seine Einladung verwandelte die Empörung in einen kontrollierbaren Programmpunkt und ließ sie zugleich fortbestehen.
Die berühmte Beschränkung des Kamerabildes auf Presleys Oberkörper gehört zu seinem dritten Sullivan-Auftritt im Januar 1957. Sie darf nicht rückwirkend allen frühen Fernsehauftritten zugeschrieben werden. Gerade der Versuch, die Bewegung aus dem Bild zu halten, zeigte jedoch, dass die Kamera über seine öffentliche Wirkung mitentschied. Die Zuschauer hörten seine Stimme; welche Bewegungen sie dazu sehen durften, bestimmte die Regie.
Solche Eingriffe begrenzten den Skandal, ohne auf die Attraktion zu verzichten. Sullivan konnte den Sänger als akzeptablen jungen Mann präsentieren und zugleich von dessen Ruf profitieren. Presley selbst verkörperte keine konsequente Ablehnung der amerikanischen Mehrheitsgesellschaft. Seine Bindung an die Familie und später sein Militärdienst ließen sich gut mit deren Erwartungen verbinden.
Zum Weiterlesen
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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Verbindet Presleys Erfolg mit Jugendkonsum und gesellschaftlichen Konflikten.
Menand, L. (2021): The Free World. Art and Thought in the Cold War*. Untersucht kulturelle Produktion und die wechselnden Grenzen öffentlicher Anerkennung.
Bildnachweis
Titelbild: Das Sun Studio in Memphis. Foto/Abbildung: David Jones. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.
Bild 1: Elvis Presleys unterschriebene Verpflichtung zum Militärdienst, 1958. Foto/Abbildung: U.S. Army. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Elvis Presleys lederbezogene Gitarre in einer Ausstellung des Sun Studio. Foto/Abbildung: H. Michael Miley. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 2.0.
