Vietnam kehrt als Erinnerung zurück – Das Veteranendenkmal in Washington

Die Namen auf dem Vietnam Veterans Memorial in Washington stehen nicht in alphabetischer Reihenfolge. Sie folgen dem zeitlichen Verlauf der Verluste. Wer einen bestimmten Menschen sucht, muss dessen Stelle mithilfe eines Verzeichnisses finden. Das Denkmal verbindet damit eine individuelle Erinnerung mit der Dauer des Krieges: Ein Name gehört zu einer bestimmten Stelle innerhalb einer wachsenden Reihe von Toten und Vermissten.

Am 13. November 1982 wurde die von Maya Lin entworfene Anlage eingeweiht. Zwei Wände aus dunklem Granit senken sich in den Boden und treffen in einem Winkel zusammen. Die Form verzichtet auf eine siegreiche Schlachtszene. Gerade das machte sie zunächst umstritten. Das Denkmal musste Menschen zusammenbringen, die über den Krieg selbst weiterhin grundsätzlich verschiedener Meinung waren.

Veteranen wollen einen Ort, der den Streit überlebt

Der Vietnamveteran Jan Scruggs gehörte zu den entscheidenden Initiatoren. 1979 entstand der Vietnam Veterans Memorial Fund. Die Organisatoren wollten die amerikanischen Kriegsteilnehmer öffentlich würdigen und besonders den Toten einen dauerhaften Ort geben. Dafür mussten sie Spenden sammeln und die Zustimmung zur Nutzung eines bedeutenden Geländes in Washington erreichen.

Der Kongress machte 1980 einen Standort nahe dem Lincoln Memorial zugänglich. Die Nähe zu etablierten nationalen Erinnerungsorten war wichtig. Die Vietnamveteranen sollten nicht am Rand der amerikanischen Geschichte erscheinen. Zugleich ließ sich die Bedeutung des Krieges nicht einfach an die vertraute Erzählung eines militärischen Sieges anschließen.

Die Initiatoren versuchten deshalb, die Anerkennung des Dienstes von der Zustimmung zur Entscheidung für den Krieg zu trennen. Ein Besucher sollte trauern können, ohne vorher den politischen Kurs einer Regierung verteidigen zu müssen. Gerade diese Offenheit konnte Menschen anziehen, die in einem ausdrücklich siegreichen Monument keine angemessene Darstellung ihres Verlusts erkannt hätten.

Das Bild einer einheitlich feindseligen Heimat gegenüber allen Rückkehrern wäre dabei irreführend. Veteranen hatten sehr verschiedene Erfahrungen gemacht, und viele waren selbst gegen den Krieg aufgetreten. Die Kampagne für das Denkmal bezog ihre Kraft dennoch aus einer verbreiteten Empfindung unzureichender Anerkennung. Sie schuf eine öffentliche Handlung, in der sich Menschen trotz unterschiedlicher Erlebnisse begegnen konnten.

Eine Studentin gewinnt den Wettbewerb

1981 wurde in einem anonymen Wettbewerb der Entwurf der Yale-Studentin Maya Lin ausgewählt. Sie war erst 21 Jahre alt. Der Vorschlag ordnete die Namen auf einer schlichten Wand an und nutzte den Boden selbst als Teil der Form. Besucher sollten sich dem Denkmal nicht nur von außen nähern, sondern entlang der Namen in die Anlage hineingehen.

Die Anonymität des Wettbewerbs trennte die erste Bewertung des Entwurfs von der Bekanntheit seiner Urheberin. Das war für eine junge Studentin eine ungewöhnliche Möglichkeit. Nach der Auswahl konnten Gegner jedoch Alter und Herkunft gegen sie verwenden. Dass eine Amerikanerin chinesischer Herkunft das nationale Denkmal für diesen Krieg gestaltete, wurde von einigen Kritikern rassistisch angegriffen.

Andere Einwände galten der Form. Dunkler Stein und das Einsinken in den Boden erschienen Gegnern als Zeichen von Schande oder Niederlage. Sie verlangten eine erkennbar ehrenvolle Darstellung von Soldaten und eine amerikanische Fahne. Der Streit zeigte, dass eine Gestaltung ohne ausdrückliche politische Botschaft keineswegs bedeutungslos war. Schon Farbe und räumliche Anordnung wurden als Urteil über den Krieg gelesen.

Lin hielt an der Wand fest. Ein Kompromiss ergänzte das Gelände um eine Fahne und eine von Frederick Hart gestaltete Figurengruppe. Die drei Soldaten wurden 1984 hinzugefügt, ohne die Namenswand durch ein anderes Hauptdenkmal zu ersetzen. Die Anlage erhielt dadurch verschiedene Formen der Ansprache nebeneinander. Der Konflikt war in die Gestaltung eingegangen, statt vor dem Bau vollständig aufgelöst worden zu sein.

Ein Name verändert die Art des Besuchs

Die chronologische Ordnung setzte die Verstorbenen nicht nach Dienstgrad oder öffentlicher Bekanntheit auseinander. Namen, die in derselben Phase hinzugekommen waren, standen nahe beieinander. Ein Besucher konnte dadurch einen eigenen Angehörigen suchen und zugleich sehen, wie groß die Verluste zu dessen Zeit gewesen waren.

Die polierte Oberfläche spiegelte die Menschen, die vor ihr standen. Damit erschien die Gegenwart der Besucher im selben Blick wie die eingravierte Vergangenheit. Man musste diese Wirkung nicht auf dieselbe Weise deuten, um sie wahrzunehmen. Die Gestaltung gab eine körperlich erfahrbare Beziehung vor, ohne jedem Besucher einen bestimmten Satz über den Krieg aufzuerlegen.

Viele Menschen berührten einen Namen oder übertrugen ihn mit Papier und Stift. Andere legten Gegenstände nieder. Ein Brief oder ein Abzeichen machte aus dem nationalen Ort eine Verbindung zu einer bestimmten Person. Solche Handlungen waren nicht allein im ursprünglichen Entwurf festgelegt. Die Besucher entwickelten eigene Gebrauchsweisen, die später zum vertrauten Bild der Anlage gehörten.

Die Gegenstände mussten anschließend aufbewahrt und eingeordnet werden. Damit entstand aus privatem Gedenken wiederum eine öffentliche Sammlung. Was eine Familie hinterließ, konnte später als historisches Zeugnis betrachtet werden. Der Staat übernahm nicht nur die Pflege eines Bauwerks, sondern auch Verantwortung für die wachsenden Spuren seiner Benutzung.

Gemeinsames Gedenken beantwortet nicht jede historische Frage

Das Denkmal ehrte amerikanische Militärangehörige, deren Namen nach festgelegten Kriterien aufgenommen wurden. Es war keine vollständige Darstellung aller Opfer des Krieges. Die sehr viel umfassendere vietnamesische Erfahrung und zivile Verluste standen nicht in derselben Weise auf der Wand. Die Offenheit der politischen Deutung besaß daher eine klare Grenze hinsichtlich der erinnerten Personengruppe.

Auch die Frage nach der Verantwortung für den Krieg blieb außerhalb der Gestaltung. Das konnte eine gemeinsame Trauer ermöglichen. Es konnte aber zugleich dazu beitragen, die politische Auseinandersetzung durch die Anerkennung von Opfer und Dienst zu ersetzen. Beides war möglich, weil Besucher nicht dieselben Fragen an den Ort mitbrachten.

In den achtziger Jahren griffen Filme und Politiker die Erinnerung an Vietnam auf unterschiedliche Weise auf. Das Denkmal schrieb keine dieser Deutungen allein fest. Seine Wirkung lag auch darin, dass es den Verlust nicht in einer abgeschlossenen Handlung auflöste. Die Namen blieben, während sich die öffentlichen Erklärungen um sie herum veränderten.

Ein Besucher konnte Washington mit einer Durchreibung auf Papier verlassen. Die Schrift nahm er mit; die Stelle an der Wand blieb Teil der Reihe. Diese kleine Übertragung verband den gemeinsamen Erinnerungsort mit einem einzelnen Haushalt. Sie machte aus einem nationalen Denkmal etwas, das auf einem Tisch liegen konnte, ohne den Namen aus der Geschichte der anderen Toten zu lösen.

Zum Weiterlesen

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Hass, K. A. (1998): Carried to the Wall. American Memory and the Vietnam Veterans Memorial*. Untersucht die von Besuchern niedergelegten Gegenstände und die Entstehung öffentlicher Erinnerung.

Sturken, M. (1997): Tangled Memories. The Vietnam War, the AIDS Epidemic, and the Politics of Remembering*. Analysiert den Zusammenhang von kultureller Erinnerung, persönlichem Verlust und politischer Deutung.

Bildnachweis

Titelbild: Die Namenswand des Vietnam Veterans Memorial in Washington. Foto/Abbildung: Gary Todd. Quelle: Wikimedia Commons. CC0.

Bild 1: Maya Lin in einer späteren Aufnahme. Foto/Abbildung: Berkeley Center for New Media. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 2.0.

Bild 2: Der Veteran Joseph Ambrose bei der Einweihung des Denkmals, 1982. Foto/Abbildung: Department of Defense. Defense Audiovisual Agency; Scene Camera Operator: Mickey Sanborn. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.