Das Vierkaiserjahr: Galba, Otho, Vitellius (68–69 n. Chr.)

Am 15. Januar 69 begleitete Marcus Salvius Otho den Kaiser zu einem öffentlichen Opfer am Apollotempel auf dem Palatin. Zum verabredeten Zeitpunkt trat sein Freigelassener Onomastus heran und richtete aus, die Bauaufseher warteten zu Hause auf ihn. Otho entfernte sich, und dreiundzwanzig Soldaten der Leibwache riefen ihn zum Kaiser aus. Dreiundzwanzig – die Zahl gehört zu den aufschlussreichsten Angaben des ganzen Jahres. Als der kleine Trupp das Prätorianerlager erreichte, widersprach kein Offizier.

Galba erfuhr zunächst, ein Aufrührer sei von treuen Wachen getötet worden, und verließ den Palast, um auf dem Kapitol den Göttern zu danken. Auf dem Forum stellte sich heraus, dass die Meldung falsch war. Eine kleine Gruppe Prätorianer – erheblich kleiner als die Zahl derer, die später den Ruhm dafür beanspruchten – griff den Zug an. Galba fiel auf dem Forum, erschlagen von einem Soldaten der Rheinlegionen; Piso starb vor dem Vestatempel, in den er sich geflüchtet hatte. Titus Vinius scheiterte mit dem Versuch, seinem Mörder klarzumachen, dass er selbst an Othos Verschwörung beteiligt sei.

Fünf Tage zuvor

Am 10. Januar hatte Galba seinem Beraterkreis eröffnet, was er entschieden hatte, und anschließend Lucius Calpurnius Piso Frugi Licinianus den Prätorianern und dem Senat als Caesar vorgestellt. Der Mann war der jüngste Sohn des 47 von Messallina beseitigten Konsuls von 27, war unter Nero verbannt gewesen und besaß keinerlei politischen Ehrgeiz; ob er dem Senat überhaupt je angehört hatte, wissen wir nicht.

Die Adoption bezeichnete deshalb weniger, wer der nächste Kaiser sein sollte, als vielmehr, wer es nicht sein sollte. Otho hatte Galba von Anfang an unterstützt und die Herrschaft praktisch schon in der Hand gehabt. Nun griff er zu.

Die Voraussetzungen dafür hatte Galba selbst geschaffen. Er hatte die Freigelassenen des Kaiserhauses hinrichten und durch eigene ersetzen lassen, wodurch ihm die gesamte Verwaltung des Palasts entfremdet war. Mehrere Prätorianertribunen hatte er nach dem angeblichen Umsturzversuch des Nymphidius Sabinus entlassen. Und er zahlte die 30.000 Sesterzen nicht, die Sabinus der Garde im Juni versprochen hatte. Galba fühlte sich an das Versprechen des Sabinus nicht gebunden. Donative waren Sonderzahlungen an die Soldaten; schon Claudius hatte den Prätorianern bei seiner Erhebung 41 eine solche Zahlung versprochen. Galbas Weigerung traf deshalb auf eine längst bestehende Erwartung der Garde. Der Satz, mit dem er es begründete – er hebe seine Soldaten aus, er kaufe sie nicht – nützte ihm gleichwohl wenig.

Nero Otho

Der Senat erkannte Otho noch am Abend des 15. Januar als Herrn über Kaiserhaus und Reich an. Er war der erste Kaiser, der die Macht durch offenes Blutvergießen an sich gebracht hatte.

Anschließend tat er das Gegenteil dessen, was seine frühere Unterstützung Galbas nahegelegt hätte: Er stellte sich in die Nachfolge Neros. Galbas Freigelassener Icelus und dessen Gardepräfekt Cornelius Laco wurden hingerichtet, die Standbilder Neros und Poppaeas wieder aufgestellt, und die stadtrömische Plebs begrüßte ihn als Nero Otho. Was an Neros letzten Jahren als schlecht galt, lud man Tigellinus auf, den Otho hinrichten ließ. Das Verschwinden des Vinius kam ihm doppelt gelegen, weil er dessen unpopuläre Entscheidungen dem Toten zuschreiben konnte und zugleich von seinem Eheversprechen gegenüber dessen Tochter frei war; stattdessen wollte er Neros Witwe Statilia Messallina heiraten und damit den Anspruch untermauern, rechtmäßiges Oberhaupt des kaiserlichen Hauses zu sein.

Die meisten Statthalter nahmen an dem Mord an Galba keinen Anstoß. Antiochia prägte Münzen mit Othos Bild, die östlichen Heere schworen, selbst Cluvius Rufus in Tarraconensis erkannte ihn zunächst an. Nur die germanischen und die britannischen Legionen verweigerten den Eid.

Zwei Heere über die Alpen

Für Aulus Vitellius, den die niedergermanischen Legionen am 2. Januar in Köln ausgerufen hatten, änderte Othos Staatsstreich nichts. Die Erhebung am Rhein hatte ohnehin ebenso sehr Galbas Vertrauten wie Galba selbst gegolten, und wer in Rom saß, musste beseitigt werden. Bemerkenswert ist, worauf Vitellius verzichtete: Den Titel Augustus beanspruchte er erst, als Senat und Volk zugestimmt hatten, und als Caesar sah er sich zunächst überhaupt nicht.

Aulus Caecina Alienus führte etwa 18.000 Mann durch die Schweiz über den Großen Sankt Bernhard, Fabius Valens zog durch Zentralgallien und über den Mont Genèvre. Vermutlich wussten beide Heere beim Aufbruch noch nichts von Othos Erhebung. Die Nachrichten über die Verwüstungen ihres Wegs stammen aus flavischer Überlieferung und sind entsprechend eingefärbt; überprüfbar ist immerhin, dass die einundzwanzigste Legion aus Vindonissa im Januar gegen die Helvetier kämpfte, weil diese einen Boten des Vitellius festgesetzt hatten, und dass Vienna dafür büßte, Vindex unterstützt zu haben.

Othos Antwort war sachlich richtig. Vor März oder April konnte kein Heer die Alpen überschreiten, und bis dahin ließen sich die treuen Legionen vom Balkan in Norditalien versammeln – vorausgesetzt, die Region blieb unter Kontrolle. Die einzige winterliche Schwachstelle war die Küstenstraße zwischen den Ligurischen Alpen und dem Meer, und dorthin schickte er Truppen, die den Vormarsch der vitellianischen Reiterei entlang der etrurischen Küste tatsächlich verhinderten. Was er nicht voraussehen konnte, war eine ungewöhnlich frühe Warmperiode, die Caecina den Übergang ermöglichte und ihn Anfang März in Norditalien stehen ließ.

Bedriacum, 14. April

Dass ein feindliches Heer Italien vor dem Eintreffen der Donaulegionen erreicht hatte, verschlechterte Othos Lage erheblich. Dennoch fügten Othos Offiziere Caecina mehrere Niederlagen zu: Annius Gallus bei Verona, Vestricius Spurinna bei Placentia, und ein Hinterhalt, den Caecina bei Ad Castores zwölf Meilen östlich von Cremona legen wollte, endete abermals mit seiner Niederlage. Am 14. März verließ Otho selbst Rom, wobei er sämtliche Senatoren mitnahm, denen er nicht traute; sie wurden für die Dauer des Feldzugs in Mutina einquartiert, wo er sie im Blick behielt.

Mit Valens' Ankunft in Cremona kippte das Kräfteverhältnis. Suetonius Paulinus, Marius Celsus und Annius Gallus rieten im Kriegsrat, die Entscheidung um zwei Wochen zu verschieben, bis die moesischen Legionen eingetroffen wären. Militärisch hatten sie recht. Politisch nicht: Die zahlenmäßig überlegenen Vitellianer konnten jederzeit einen Teil ihres Heeres über den Po schicken und auf Rom marschieren, und zwischen dem Apennin und der Hauptstadt standen Otho keine Truppen mehr zur Verfügung. Er entschied sich für die sofortige Schlacht.

Sie fand am 14. April statt und wird als Erste Schlacht von Cremona oder als Bedriacum geführt. Othos Männer hatten anfangs den Überraschungsvorteil, waren aber von einem zwanzig Kilometer langen Anmarsch erschöpft, und das von Weinbergen und Wasserläufen durchzogene Gelände begünstigte den Angreifer nicht. Am Ende entschieden Erfahrung und Überzahl der Rheinlegionen. Suetonius Paulinus machte sich unverzüglich nach Lugdunum auf, um Vitellius um Verzeihung zu bitten.

Otho hatte den Ausgang in Brixellum abgewartet, zwanzig Kilometer entfernt am Südufer des Po. Er hätte sich einige Tage halten und auf zwei weitere pannonische Legionen hoffen können, doch deren Kameraden von der dreizehnten hatten gerade verloren. Nachdem er Vorkehrungen zum Schutz seiner Anhänger vor der Rache des Siegers getroffen hatte, wie man es von einem guten Herrscher erwartete, nahm er sich am Morgen des 16. April das Leben. Man rühmte diesen Tod als tapfer, damals und später.

Am 1. Juli desselben Jahres, zweieinhalb Monate nach Bedriacum, schworen die Legionen in Ägypten auf Vespasian.

Zum Weiterlesen

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Beard, M. (2024): Die Kaiser von Rom: Herrscher über Volk und Reich.*

Clauss, M. (2011): Die römischen Kaiser: 55 historische Portraits von Caesar bis Iustinian.*

Eich, A. (2019): Die römische Kaiserzeit: Die Legionen und das Imperium.*

Bildnachweis

Titel: Silberdenar des Otho aus dem Jahr 69. Wikimedia Commons, The Portable Antiquities Scheme. CC BY 2.0.

Bild: Antikes Porträt des Galba in Korinth. Wikimedia Commons, George E. Koronaios. CC BY-SA 4.0.

Bild: Büste des Vitellius in den Uffizien. Wikimedia Commons, Yair Haklai. CC BY-SA 4.0.