Anfang Mai 1963 verließen in Birmingham auch Schüler ihre Klassenzimmer, um gegen die Rassentrennung zu demonstrieren. Die Polizei nahm Jugendliche fest; Wasserwerfer und Polizeihunde kamen gegen Demonstranten zum Einsatz. Fotografien und Fernsehbilder verbreiteten die Gewalt weit über Alabama hinaus. Die Stadtverwaltung konnte den Konflikt nicht mehr als gewöhnliche Durchsetzung örtlicher Ruhe darstellen.
Martin Luther Kings Organisation hatte Birmingham bewusst als Ort einer Kampagne gewählt. Dort arbeitete Fred Shuttlesworth seit Jahren gegen die Segregation. Für ihn war die Stadt ein dauerhaftes Arbeits- und Gefahrengebiet. Für King bot sie die Möglichkeit, einen festgefahrenen örtlichen Konflikt in eine Frage zu verwandeln, auf die nationale Politik antworten musste.
Geschäfte geraten unter Druck
Kings Bürgerrechtsorganisation Southern Christian Leadership Conference und Shuttlesworths örtliche Organisation richteten ihre Aktion im Frühjahr auf die Innenstadt. Demonstrationen und Kaufverzicht sollten den Handel in einer wichtigen Verkaufssaison treffen. Schwarze Einwohner waren als Kunden wirtschaftlich erwünscht, wurden aber in vielen Einrichtungen ungleich behandelt. An dieser Stelle ließ sich Druck auf Geschäftsleute ausüben, die Zugang zu weißen Entscheidungsträgern hatten.
Die Strategie unterschied zwischen Gegnern, auch wenn sie dasselbe Rassensystem trugen. Ein Händler konnte durch ausbleibende Einnahmen zu Verhandlungen bereit werden. Ein Politiker konnte dagegen mit harter Abwehr bei weißen Wählern gewinnen. Die Kampagne musste diese unterschiedlichen Interessen nutzen, ohne sie als bereits vollzogenen Bruch im weißen Lager vorauszusetzen.
Die Stadt befand sich zugleich in einem Streit um ihre Regierungsform. Eugene „Bull“ Connor, als Sicherheitsverantwortlicher berüchtigt, hielt während des Übergangs noch Machtmittel in der Hand. Sein Verhalten ließ sich deshalb nicht allein aus einer persönlichen Neigung zur Brutalität erklären. Polizeiliche Härte war auch eine politische Behauptung darüber, wer die Stadt weiter kontrollieren sollte.
Anfangs gelang es der Kampagne nur begrenzt, genügend Menschen dauerhaft auf die Straße und ins Gefängnis zu bringen. Erwachsene konnten den Verlust ihres Arbeitsplatzes oder längere Haft kaum ohne Folgen hinnehmen. Öffentliche Aufmerksamkeit ließ sich nicht auf Vorrat bestellen. Die Organisatoren mussten einen Weg finden, den Druck aufrechtzuerhalten.
Der Streit um das Warten
King wurde im April inhaftiert. Aus dem Gefängnis antwortete er auf weiße Geistliche, die die Proteste als unzeitgemäß kritisiert hatten. Sein später bekannt gewordener Brief erklärte, weshalb Betroffene den Zeitpunkt der Freiheit nicht unbegrenzt denjenigen überlassen konnten, die vom Aufschub wenig merkten.
Die direkte Aktion sollte eine Verhandlungslage herstellen. Nach Kings Argument scheiterten gewöhnliche Appelle, solange die andere Seite ihre Ablehnung ohne spürbare Kosten fortsetzen konnte. Die Kampagne erzeugte eine öffentliche Störung, damit Gespräche mehr wurden als die Wiederholung unverbindlicher Zusagen.
Das war kein rein theoretischer Streit über Geduld. Ein schwarzer Bürger musste entscheiden, ob er trotz drohender Verhaftung an einer Demonstration teilnahm. Ein weißer Ladenbesitzer musste entscheiden, ob die bisherige Bedienungspraxis den Schaden für sein Geschäft noch rechtfertigte. Der Brief erläuterte Handlungen, die gleichzeitig draußen weitergingen.
Der Einsatz von Schülern gab der Kampagne neuen Umfang. James Bevel gehörte zu ihren maßgeblichen Organisatoren. Die Beteiligung Minderjähriger blieb umstritten, auch innerhalb der schwarzen Öffentlichkeit. Sie erhöhte den moralischen Druck und setzte Jugendliche zugleich realen Gefahren aus. Beides gehört zur Erklärung der Entscheidung.
Die Bilder beenden den Konflikt nicht
Connors Vorgehen ließ die örtliche Macht besonders deutlich hervortreten. Wasserstrahlen konnten Menschen zu Boden werfen; Hunde machten polizeiliche Einschüchterung körperlich sichtbar. Die Bilder trafen auf eine Öffentlichkeit, die über die Legitimität des Protests stritt. Sie lieferten den Befürwortern bundesweiten Handelns einen konkreten Beleg gegen das Versprechen einer sich selbst regelnden örtlichen Ordnung.
Verhandlungen führten im Mai zu einer Vereinbarung über Schritte gegen die Trennung und über Beschäftigungsmöglichkeiten. Deren Zustandekommen bedeutete nicht, dass alle weißen Verantwortlichen ihre Haltung geändert hätten. Zugeständnisse wurden unter Druck gemacht und mussten anschließend umgesetzt werden. Bombenanschläge und weitere Gewalt zeigten, wie gefährlich schon eine begrenzte Änderung blieb.
Kennedy konnte nun schwerer auf eine bloße Entschärfung einzelner Zwischenfälle setzen. Im Juni stellte er Bürgerrechte öffentlich als moralische Frage dar und brachte ein umfassenderes Gesetzesvorhaben auf den Weg. Birmingham war dafür ein wichtiger Anstoß, aber weder die einzige Ursache noch eine automatische Garantie für eine Mehrheit im Kongress.
Im September ermordete ein Bombenanschlag auf die 16th Street Baptist Church vier schwarze Mädchen. Die Kirche hatte als Ort der Bewegung gedient. Der Mord machte die zeitliche Grenze der bisherigen Erfolge brutal deutlich: Eine Vereinbarung über geöffnete Verkaufsräume entzog rassistischen Gewalttätern noch nicht ihre Möglichkeiten. Für die Familien der Kinder konnte nationale Aufmerksamkeit den fehlenden Schutz nicht nachträglich ersetzen.
Zum Weiterlesen
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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Verbindet lokale Organisationsarbeit mit der nationalen Bürgerrechtskampagne.
Dudziak, M. L. (2011): Cold War Civil Rights. Race and the Image of American Democracy*. Analysiert die Folgen der Gewalt für die Regierung Kennedy.
Bildnachweis
Titelbild: Die 16th Street Baptist Church in Birmingham. Foto/Abbildung: John Morse. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.5.
Bild 1: Martin Luther King auf einer Pressekonferenz. Foto/Abbildung: Marion S. Trikosko. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Kelly Ingram Park in Birmingham, heute ein Erinnerungsort der Bürgerrechtsbewegung. Foto/Abbildung: Ken Lund. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 2.0.
