Der Marsch auf Washington

Am 28. August 1963 füllten Menschen den Raum zwischen Washington Monument und Lincoln Memorial. Viele waren über Nacht mit Bussen angereist. Am Ende nahmen ungefähr 250.000 an der Kundgebung teil. Der Name der Veranstaltung lautete „March on Washington for Jobs and Freedom“. Er verband die Forderung nach Bürgerrechten mit dem Anspruch auf Arbeit und ein ausreichendes Einkommen.

Martin Luther Kings Rede wurde zum bekanntesten Teil des Tages. Die Kundgebung war aber bereits eine politische Leistung, bevor er ans Mikrofon trat. Ihre Organisatoren mussten eine große Menschenmenge nach Washington bringen und eine Koalition zusammenhalten, deren Mitglieder über Ziele und Methoden keineswegs in allem übereinstimmten.

Randolphs älteres Vorhaben

A. Philip Randolph hatte schon 1941 mit einem Marsch auf Washington gedroht, um Diskriminierung in der Rüstungsbeschäftigung anzugreifen. 1963 kehrte er zu der Idee zurück. Als langjähriger Gewerkschaftsführer behandelte er die Stellung schwarzer Arbeitnehmer als Kern der Freiheitsfrage. Der Zugang zu einem Restaurant nützte wenig, wenn dessen Besucher kein verlässliches Einkommen hatte.

Bayard Rustin übernahm einen großen Teil der praktischen Vorbereitung. Seine Erfahrung mit gewaltlosen Kampagnen und organisatorischer Arbeit half, aus Zustimmung eine durchführbare Veranstaltung zu machen. Für ihn bedeutete eine große Demonstration unter anderem, Ankunftszeiten abzustimmen und den Ablauf am Kundgebungsort zu sichern.

Kirchen mobilisierten Mitglieder; Gewerkschaften stellten Mittel und Verbindungen bereit. Die Beteiligung weißer Unterstützer zeigte, dass die Forderung nach Bürgerrechten über die unmittelbar Betroffenen hinausreichte. Die Zusammenarbeit verlangte dennoch Kompromisse. Wer unterschiedliche Organisationen auf dieselbe Bühne brachte, musste auch aushandeln, was von dieser Bühne gesagt werden durfte.

Die Bundesregierung fürchtete Ausschreitungen und einen politischen Schaden für das bereits angekündigte Bürgerrechtsgesetz. Kennedy bevorzugte einen kontrollierbaren Ablauf. Die Organisatoren wollten Druck auf Washington ausüben und mussten verhindern, dass die Vorbereitung des Drucks in eine Absage mündete. Die schließlich vereinbarte eintägige Veranstaltung war daher das Ergebnis politischer Verhandlungen, kein spontan zusammengekommener Spaziergang.

Eine gemeinsame Bühne hat Grenzen

John Lewis, Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee, wollte deutlicher gegen die Zurückhaltung der Regierung sprechen. Für viele jüngere Aktivisten war ein schwaches Gesetz kein ausreichender Lohn für die Gefahren, die sie im Süden eingingen. An seiner vorbereiteten Rede entzündete sich kurz vor der Kundgebung ein Streit.

Andere Beteiligte verlangten Änderungen. Sie fürchteten, scharfe Formulierungen würden die Unterstützer der Gesetzgebung auseinanderbringen und den Gegnern Material liefern. Lewis änderte den Text nach Verhandlungen. Der Konflikt macht sichtbar, wie öffentliche Geschlossenheit hergestellt wurde. Sie bewies keine bereits vorhandene Einigkeit über jede Forderung.

Auch die Auswahl der Redner begrenzte die Repräsentation. Frauen hatten wesentlich an der Bürgerrechtsarbeit und der Mobilisierung teilgenommen, erhielten aber keine gleichwertige Stellung im Hauptprogramm. Ein Marsch konnte den Ausschluss schwarzer Bürger anklagen und innerhalb seiner eigenen Leitung andere Ungleichheiten fortsetzen.

Diese Spannungen machen den Tag nicht bedeutungslos. Sie erklären seine Form. Um ein möglichst großes Bündnis für bundesweites Handeln zu zeigen, setzten die Organisatoren auf ein gemeinsames öffentliches Bild. Was dieses Bild trug, musste hinter der Bühne immer wieder neu vereinbart werden.

King verbindet Anspruch und Zukunft

King sprach vor dem Denkmal des Präsidenten, der die Emanzipationsproklamation unterzeichnet hatte. Der Ort erlaubte ihm, gegenwärtige Ungleichheit an einem anerkannten nationalen Versprechen zu messen. Schwarze Amerikaner erschienen damit als Anspruchsberechtigte innerhalb der amerikanischen Geschichte, deren zugesagte Freiheit weiter ausstand.

Die später als „I Have a Dream“ bekannte Passage entwarf eine Zukunft ohne rassistische Unterordnung. King griff dabei auf Bilder und Formulierungen zurück, die er bereits in anderen Zusammenhängen entwickelt hatte. Seine Rede war zugleich vorbereitet und in der Darbietung offen für eine Erweiterung. Ihre Wirkung beruhte nicht darauf, dass am Mikrofon plötzlich eine bis dahin unbekannte Idee entstand.

Die Menge blieb friedlich. Das war politisch wirksam, weil Gegner vor einer bedrohlichen Ansammlung gewarnt hatten. Bilder einer würdigen und großen Kundgebung erschwerten es, die Bürgerrechtsbewegung als kleine Gruppe gefährlicher Störer abzutun. Anschließend empfing Kennedy führende Organisatoren im Weißen Haus.

Der Kongress verabschiedete an diesem Tag trotzdem kein Gesetz. Ein öffentlicher Nachweis breiter Unterstützung musste noch in Abstimmungen umgesetzt werden. Außerdem reichten die Forderungen nach Arbeitsplätzen über die Aufhebung gesetzlicher Segregation hinaus. Die gemeinsame Bühne konnte diese Anliegen verbinden, besaß aber selbst keine Mittel, um sie einzulösen.

Wer allein die berühmte Rede erinnert, hört daher nur einen Teil des Anspruchs. Bereits der vollständige Name des Marsches führt zu einer Frage, die das Bild der versammelten Menge offenhielt: Welche wirtschaftlichen Bedingungen musste Freiheit haben, damit Menschen sie im eigenen Leben nutzen konnten?

Zum Weiterlesen

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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Erklärt die unterschiedlichen Träger und Ziele des Marsches.

Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Rekonstruiert Vorbereitung und politische Wirkung der Kundgebung.

Bildnachweis

Titelbild: Martin Luther King und weitere Teilnehmer beim Marsch auf Washington, 1963. Foto/Abbildung: Rowland Scherman / Adam Cuerden. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 1: Die Menschenmenge vor dem Lincoln Memorial am 28. August 1963. Foto/Abbildung: Warren K. Leffler. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: Bayard Rustin und Cleveland Robinson bei der Vorbereitung des Marschs auf Washington. Foto/Abbildung: New York World-Telegram and the Sun staff photographer: Fernandez, Orlando, photographer.. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.