Lyndon B. Johnson legte am 22. November 1963 an Bord der Präsidentenmaschine in Dallas den Amtseid ab. Neben ihm stand Jacqueline Kennedy. Ihr Mann war wenige Stunden zuvor während einer Fahrt durch die Stadt erschossen worden. Eine Fotografie der Vereidigung machte sichtbar, dass das Präsidentenamt ohne Unterbrechung weitergegeben wurde, während die Angehörigen noch mit dem unmittelbaren Verlust konfrontiert waren.
Johnson erhielt mit dem Amt keine fertige politische Zukunft. Er musste eine Regierung führen, deren Mitarbeiter John F. Kennedy ausgewählt hatte, und erklären, auf welcher Grundlage er selbst handeln wollte. Der Wechsel verband verfassungsmäßige Kontinuität mit einer persönlichen und öffentlichen Erschütterung, für die kein geordneter Wahlkampf einen Übergang vorbereitet hatte.
Eine Wahlkampfreise endet im Krankenhaus
Kennedys Texasreise sollte auch die zerstrittenen Demokraten des Bundesstaates zusammenführen und seine Wiederwahl vorbereiten. Der Präsident brauchte die Partei im Süden, obwohl sein Bürgerrechtsvorhaben dort auf starke Ablehnung stieß. Texas war deshalb mehr als eine Station zur freundlichen Darstellung eines beliebten Amtsträgers.
Am Mittag fuhr Kennedy mit seiner Frau und dem texanischen Gouverneur John Connally durch Dallas. Nahe dem Texas School Book Depository fielen Schüsse. Connally wurde verletzt; Kennedy konnte im Parkland Hospital nicht gerettet werden. Fernseh- und Rundfunkprogramme unterbrachen ihren gewöhnlichen Ablauf. Viele Amerikaner erfuhren das Geschehen als eine Folge zunächst unsicherer Meldungen.
Die Polizei nahm Lee Harvey Oswald fest, zunächst im Zusammenhang mit der Tötung des Polizisten J. D. Tippit. Oswald wurde auch der Ermordung des Präsidenten beschuldigt und bestritt die Vorwürfe. Zwei Tage später erschoss Jack Ruby ihn während einer Überführung im Polizeigebäude vor laufenden Kameras.
Damit entfiel ein Strafprozess, in dem der Hauptbeschuldigte befragt und die Beweise öffentlich hätten angefochten werden können. Der Verlust dieses Verfahrens trug zum späteren Misstrauen bei. Eine amtliche Untersuchung musste eine Aufgabe übernehmen, die unter anderen Umständen teilweise vor Gericht gelegen hätte.
Ein Bericht soll Gewissheit herstellen
Johnson setzte eine Untersuchungskommission unter dem Vorsitz Earl Warrens ein. Der Bericht von 1964 kam zu dem Ergebnis, dass Oswald die tödlichen Schüsse abgegeben und allein gehandelt hatte. Diese amtliche Schlussfolgerung muss von späteren Vermutungen und Untersuchungen unterschieden werden. Die politische Wirkung des Attentats setzt keine erfundene Gewissheit über jedes umstrittene Detail voraus.
In den folgenden Jahrzehnten entstanden zahlreiche konkurrierende Erklärungen. Lücken und Widersprüche in der Überlieferung lieferten Anlass für legitime Nachfragen, wurden aber auch zu Beweisen für weitreichende Behauptungen erklärt, die sich daraus nicht ableiten ließen. Nicht jede offene Frage macht eine bestimmte Verschwörung wahrscheinlich.
Für das Verständnis der unmittelbaren Amtsübernahme ist zunächst ein engerer Befund entscheidend. Kennedy war tot, Oswald konnte nicht mehr vor Gericht gestellt werden, und Johnson musste unter diesen Bedingungen die Handlungsfähigkeit der Regierung sichern. Er brauchte eine Untersuchung, deren Autorität über seine persönliche Aussage hinausging.
Die öffentliche Trauer schuf zugleich ein machtvolles Bild des getöteten Präsidenten. Kennedys ungelöste Vorhaben ließen sich nun als Vermächtnis beschreiben. Dabei drohte sein tatsächlicher, häufig stockender Regierungsalltag hinter einer nachträglich geschlossenen Erzählung zu verschwinden. Der beliebte Erinnerungsort zeigte einen anderen Präsidenten als die laufenden Kämpfe um Mehrheiten vor dem November 1963.
Johnson übernimmt ein Vorhaben und verändert seine Chancen
Vor dem Kongress rief Johnson Ende November dazu auf, das Bürgerrechtsgesetz weiterzubringen. Er konnte es als Verpflichtung gegenüber Kennedy präsentieren und zugleich seine eigenen Fähigkeiten einsetzen. Als früherer Mehrheitsführer des Senats kannte er persönliche Abhängigkeiten und Verfahrenswege auf dem Capitol Hill sehr genau.
Diese Erfahrung war ein politisches Mittel, kein Ersatz für Stimmen. Gegner im Kongress behielten ihre Ämter und ihre Möglichkeiten zur Blockade. Der Tod des Präsidenten hob ihre Interessen nicht auf. Johnson musste weiterhin Verbündete über Parteigrenzen hinweg gewinnen und den Konflikt führen, statt lediglich einen vorhandenen Konsens zu verkünden.
Auch die Bürgerrechtsbewegung hatte ihre Forderungen nicht erst aus dem Attentat gewonnen. Demonstrationen und jahrelange juristische Arbeit hatten die Gesetzgebung vorbereitet. Die öffentliche Trauer änderte deren politische Umgebung. Sie war weder deren Ursprung noch allein hinreichende Ursache des späteren Erfolgs.
Johnsons Amtsübernahme besaß daher zwei verschiedene Zeitmaße. Das Präsidentenamt ging innerhalb von Stunden auf ihn über. Seine eigene Autorität musste er in den folgenden Monaten durch Entscheidungen aufbauen und bei der Wahl von 1964 bestätigen lassen. Das Foto in der Flugzeugkabine bewies die erste Übertragung. Was er mit dem übernommenen Amt tun konnte, ließ sich darauf noch nicht erkennen.
Zum Weiterlesen
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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Trennt die Ermordung Kennedys von den politischen Bedingungen der anschließenden Reformen.
Chafe, W. H. (2005): Private Lives/Public Consequences. Personality and Politics in Modern America*. Untersucht persönliche Amtsführung und politische Handlungsmöglichkeiten der Präsidenten.
Bildnachweis
Titelbild: Lyndon B. Johnson bei seiner Vereidigung am 22. November 1963. Foto/Abbildung: Cecil W. Stoughton. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 1: John F. Kennedy und Jacqueline Kennedy im offenen Wagen in Dallas. Foto/Abbildung: Victor Hugo King. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Dealey Plaza in Dallas in einer späteren Aufnahme. Foto/Abbildung: Fredlyfish4. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 3.0.
