Nixon gewinnt ein gespaltenes Land

Richard Nixon gewann am 5. November 1968 die Präsidentschaftswahl. Sein Vorsprung vor dem Demokraten Hubert Humphrey fiel bei den Wählerstimmen knapp aus. Der frühere Gouverneur von Alabama, George Wallace, trat als dritter wichtiger Kandidat an und gewann fünf Südstaaten. Das Ergebnis war ein Regierungswechsel ohne einheitliches Bekenntnis des Landes zu einem einzigen neuen Kurs.

Nixon hatte acht Jahre nach seiner Niederlage gegen Kennedy eine neue Chance genutzt. Dafür musste er zwei unterschiedliche Ansprüche verbinden: Er sollte die erschöpfende Krise beenden und zugleich jene Wähler beruhigen, die einen gefährlichen Verlust öffentlicher Autorität sahen. Seine Kampagne versprach einen Wechsel, ohne dessen Kosten bereits vollständig offenzulegen.

Nixon hält seine Koalition zusammen

Bei den Republikanern konnte Nixon Erfahrung und organisatorische Verbindungen einsetzen. Er gewann die Nominierung gegen Rivalen, die verschiedene Teile der Partei ansprachen. Als Vizepräsidentschaftskandidaten wählte er Spiro Agnew, den Gouverneur von Maryland. Agnew konnte nach den Unruhen des Jahres als Vertreter öffentlicher Ordnung präsentiert werden.

Nixon musste gemäßigte Wähler gewinnen und Konservative in der Partei halten. Das schloss die Ansprache weißer Südstaatler ein, die die Bürgerrechtspolitik der Demokraten ablehnten. Er vermied dabei die offene Segregationssprache Wallaces. Seine Positionen zur begrenzten Rolle Washingtons konnten dennoch an deren Unzufriedenheit mit Eingriffen Washingtons anknüpfen.

Eine solche Verbindung lässt sich nicht allein aus privaten Überzeugungen des Kandidaten erklären. Sie beruhte auf der Suche nach Stimmen in bestimmten Staaten. Das Wahlmännerkollegium belohnte eine räumlich günstige Mehrheit. Eine Partei musste deshalb fragen, welche regionalen Gruppen zusammen einen Weg ins Weiße Haus eröffneten.

Wallace erschwerte diese Rechnung. Er versprach weiße Vorherrschaft in einer Sprache, die sich häufig als Verteidigung gewöhnlicher Bürger gegen Eliten und Unruhe ausgab. Außerhalb des Südens fand er ebenfalls Unterstützer. Manche seiner wirtschaftlichen Forderungen waren für Arbeitnehmer ansprechend, die keineswegs jeden Abbau öffentlicher Leistungen wollten. Seine Wähler lassen sich daher nicht vollständig als besonders konsequente Anhänger eines schlanken Staates beschreiben.

Humphrey löst sich nur langsam vom Präsidenten

Humphrey besaß eine lange Geschichte liberaler Reformpolitik. Als Johnsons Vizepräsident hatte er den Vietnamkrieg jedoch öffentlich verteidigt. Für einen Teil der Kriegsgegner wog diese Bindung schwerer als seine innenpolitischen Verdienste. Nach dem Parteitag in Chicago musste er Vertrauen zurückgewinnen, das durch die Nominierung allein nicht wiederhergestellt worden war.

Im Laufe des Herbstes gewann seine Kampagne an Stärke. Gewerkschaften halfen bei der Mobilisierung; die Sorge vor Nixon oder Wallace brachte Wähler zurück. Ende September sprach Humphrey deutlicher über eine Einstellung der Bombenangriffe auf Nordvietnam. Damit konnte er einen begrenzten Abstand zur bisherigen Linie zeigen.

Eine vollständige Trennung war kaum möglich. Der amtierende Präsident führte weiter die Regierung und die Verhandlungen. Humphrey konnte keine eigene Politik bereits durchführen. Seine Kampagne musste deshalb von einer Veränderung sprechen, für deren unmittelbare Umsetzung ein anderer Mann verantwortlich blieb.

Johnson ordnete Ende Oktober einen Bombenstopp an. Die Entscheidung verbesserte die Hoffnung auf Verhandlungen, fiel aber sehr spät im Wahlkampf. Spätere Belege zu Kontakten zwischen Nixons Umfeld und südvietnamesischen Vertretern zeigen zudem, wie Wahlpolitik und Diplomatie ineinandergriffen. Daraus lässt sich der genaue Einfluss auf das Wahlergebnis nicht nachträglich ausrechnen. Ein knappes Ergebnis beweist keine einzelne entscheidende Ursache.

Ordnung ist ein weit reichendes Wahlwort

Nixon sprach Menschen an, die sich von Unruhen und dem Krieg erschöpft fühlten. „Law and order“ konnte verschiedene Wünsche aufnehmen. Für einen Ladenbesitzer bedeutete es Schutz vor Zerstörung; für einen Gegner der Bürgerrechtsbewegung konnte es die Wiederherstellung vertrauter Kontrolle meinen. Der Ausdruck band diese Erwartungen zusammen, ohne ihren Widerspruch zu lösen.

Die Kampagne versprach außerdem einen Weg zum Ende des Vietnamkriegs. Nixon legte dafür keinen ausführlichen, überprüfbaren Zeitplan vor. Wähler konnten daher in dasselbe Versprechen eine entschlossenere Kriegsführung oder einen geordneten Rückzug hineinlesen. Die Offenheit erleichterte Zustimmung, verschob aber die Entscheidung zwischen solchen Erwartungen auf die Amtszeit.

Im November erhielt Nixon keine absolute Mehrheit der Wählerstimmen. Sein Sieg im Wahlmännerkollegium war deutlich genug, um Wallace die erhoffte Rolle als entscheidenden Vermittler zu nehmen. Die Präsidentschaft musste nicht vom Repräsentantenhaus bestimmt werden. Demokraten behielten jedoch die Mehrheiten im Kongress. Der neue Präsident würde somit mit einem Parlament arbeiten, das seine Partei nicht kontrollierte.

Das Ergebnis verschob die Macht, ließ aber zentrale Streitfragen offen. Wer Nixon gewählt hatte, musste keinen beliebig verlängerten Krieg wünschen. Wer für Humphrey gestimmt hatte, billigte damit nicht notwendig jede Entscheidung Johnsons. Die Wahl brachte die verschiedenen Wünsche in feste Stimmenzahlen. Ihre Bedeutung musste Nixon anschließend durch eine Politik bestimmen, bei der er nicht mehr allen Deutungen zugleich Raum lassen konnte.

Zum Weiterlesen

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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Erklärt die Wahl von 1968 und die Grenzen des republikanischen Mandats.

Scanlon, S. (2013): The Pro-War Movement. Domestic Support for the Vietnam War and the Making of Modern American Conservatism*. Analysiert die Erwartungen konservativer Gruppen an Nixon.

Bildnachweis

Titelbild: Hubert Humphrey im Präsidentschaftswahlkampf, 1968. Foto/Abbildung: Kheel Center. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.

Bild 1: Richard Nixon als Präsident. Foto/Abbildung: Department of Defense. Department of the Army. Office of the Deputy Chief of Staff for Operations. U.S. Army Audiovisual Center. (ca. 1974 – 05/15/1984). Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: George Wallace. Foto/Abbildung: User:Tilden76. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.