Ronald Reagan stellte den Fernsehzuschauern am Ende seiner Debatte mit Jimmy Carter im Oktober 1980 eine Frage nach ihrem eigenen Leben: Ging es ihnen besser als vier Jahre zuvor? Der Herausforderer musste dafür nicht jede Entscheidung des Präsidenten einzeln widerlegen. Er machte die Erfahrungen der Haushalte zum Maßstab, an dem sie die Fortsetzung der Regierung beurteilen sollten.
Am 4. November gewann Reagan die Präsidentschaftswahl deutlich. Er erhielt 489 Wahlmännerstimmen, Carter 49. Bei den landesweit abgegebenen Stimmen lag Reagan mit rund 50,7 Prozent wesentlich weniger überwältigend vorn, als die Karte der Einzelstaaten vermuten ließ. Der Sieg verband eine breite Ablehnung des Amtsinhabers mit der Bereitschaft, einem seit Langem politisch aktiven Konservativen die Regierung anzuvertrauen.
Eine Wirtschaftskrise lässt sich nicht mit Vertrauen allein bekämpfen
Carter hatte 1976 versprochen, nach Watergate die Glaubwürdigkeit der Präsidentschaft wiederherzustellen. Gegen Ende seiner Amtszeit bestimmten jedoch andere Erfahrungen die öffentliche Wahrnehmung. Die Preise stiegen stark, und erneut hatte eine Ölkrise den Alltag getroffen. Ein Haushaltslohn konnte nominell wachsen und dennoch weniger Kaufkraft besitzen. Die Planung einer Hypothek oder eines Autokredits wurde durch hohe Zinsen erschwert.
Der Präsident reagierte nicht mit einer einzigen, dauerhaft durchgehaltenen Linie. Er wollte Beschäftigung sichern und zugleich die Inflation eindämmen. Diese Ziele gerieten unter den damaligen Bedingungen in Konflikt. Forderte die Regierung Sparsamkeit, mussten Menschen erklären können, weshalb gerade sie auf eine Anschaffung verzichten sollten. Förderte sie zusätzliche Nachfrage, drohte weiterer Preisauftrieb.
1979 ernannte Carter Paul Volcker zum Vorsitzenden der Federal Reserve. Die Zentralbank begann einen verschärften Kampf gegen die Inflation. Das war keine unmittelbare Entscheidung über jeden Kredit durch den Präsidenten. Die Folgen hoher Zinsen trafen aber seine politische Bilanz. Eine Maßnahme, die später Preisstabilität bringen sollte, konnte vor der Wahl bereits Produktion und Beschäftigung belasten.
Carter sprach außerdem von einer Krise des Vertrauens. Er wollte die Abhängigkeit von Energieimporten mit einem veränderten Verbrauchsverhalten verbinden. Kritiker hörten darin eine Erklärung, die Verantwortung an die Bürger zurückgab. Reagan bot dagegen die Aussicht, dass das Land wieder wachsen und seine bisherige Größe zurückgewinnen könne. Er machte Hoffnung zur Alternative einer Regierung, die vielen vor allem Einschränkungen erklärte.
Die Geiseln werden zum täglichen Bild begrenzter Macht
Im November 1979 besetzten iranische Studenten die amerikanische Botschaft in Teheran und nahmen Angehörige der Vertretung als Geiseln. Die Krise bestimmte die Nachrichten über viele Monate. Carter konnte nicht einfach einen Vertrag vorzeigen, der ihre Freilassung garantierte. Drohungen mussten gegen die Gefahr für die Gefangenen abgewogen werden.
Ein militärischer Befreiungsversuch scheiterte im April 1980. Acht amerikanische Soldaten starben. Die Operation zeigte, dass große militärische Mittel nicht jede Lage beherrschbar machten. Für die Öffentlichkeit blieb vor allem ein Präsident sichtbar, der trotz intensiver Bemühungen weder die Rückkehr der Geiseln noch einen erfolgreichen Einsatz hatte erreichen können.
Reagan verband diese Erfahrung mit seiner Forderung nach einer stärkeren amerikanischen Stellung. Er musste keinen eigenen gescheiterten Versuch verteidigen. Das bedeutete nicht, dass sein Wille allein eine Lösung ermöglicht hätte. Im Wahlkampf konnte er die anhaltende Gefangenschaft aber als Teil einer umfassenderen Geschichte nationaler Schwäche darstellen.
Die Freilassung erfolgte erst im Januar 1981 am Tag der Amtsübergabe, nach Verhandlungen der noch amtierenden Carter-Regierung. Für die Wahlentscheidung im November stand dieses Ergebnis nicht zur Verfügung. Ein späterer erfolgreicher Abschluss konnte die vorherige tägliche Erfahrung der Ohnmacht nicht rückwirkend aus dem Wahlkampf entfernen.
Ein erfahrener Politiker tritt als Gegenentwurf auf
Reagan kam aus dem Filmgeschäft und hatte die Schauspielergewerkschaft geführt. Danach war er Sprecher für General Electric und zwei Amtszeiten Gouverneur von Kalifornien gewesen. Seine Fähigkeit, ein Publikum anzusprechen, beruhte damit auf jahrzehntelanger Arbeit. Zugleich konnte er gegen Washington auftreten, ohne selbst als politischer Anfänger erscheinen zu müssen.
Er verband Steuersenkungen mit der Erwartung zusätzlicher privater Investitionen. Staatliche Regeln sollten Unternehmen weniger behindern; militärische Ausgaben wollte er dagegen erhöhen. Der gewünschte kleinere Staat war deshalb kein gleichmäßiger Rückzug aus allen Aufgaben. Die Regierung sollte andere Prioritäten erhalten und den Kampf gegen die Sowjetunion entschiedener führen.
Seine Partei war darüber nicht ohne Streit. George Bush hatte Reagans wirtschaftspolitische Vorstellungen während des innerparteilichen Wettbewerbs angegriffen. Nach seiner Nominierung holte Reagan ihn dennoch als Kandidaten für die Vizepräsidentschaft auf das gemeinsame Wahlangebot. Das Bündnis sollte auch jene Republikaner halten, die dem konservativen Flügel nicht in jeder Frage folgten.
Carter musste seinerseits eine Herausforderung durch Senator Edward Kennedy überstehen. Der Streit machte sichtbar, dass auch innerhalb der Demokratischen Partei Zweifel an seinem Kurs bestanden. Als unabhängiger Bewerber zog der Republikaner John Anderson zudem Wähler an, die zwischen Carter und Reagan keine überzeugende Wahl sahen. Er erhielt rund 6,6 Prozent der Stimmen, gewann aber keinen Staat.
Die Debatte macht eine als riskant geltende Wahl vorstellbar
Carter versuchte, Reagan als gefährlichen und unzureichend vorbereiteten Bewerber darzustellen. Ein gelassener Auftritt des Herausforderers konnte deshalb besonders viel bewirken. Er musste in der Fernsehdebatte nicht alle Zuschauer von jedem Programmpunkt überzeugen. Es genügte für viele, wenn er als vertretbarer Präsident erschien und ein Wechsel weniger riskant wirkte.
Die Debatte erklärt den Ausgang nicht allein. Die wirtschaftlichen Belastungen und die Geiselkrise bestanden schon vorher. Der Auftritt verband sie aber mit einer personellen Möglichkeit. Unzufriedene Wähler konnten sich nun leichter vorstellen, ihre Ablehnung Carters tatsächlich in eine Stimme für Reagan zu übersetzen.
Neben der Präsidentschaft gewannen die Republikaner die Mehrheit im Senat. Im Repräsentantenhaus blieben die Demokraten vorn. Der neue Präsident erhielt damit bessere Bedingungen für seine Vorhaben, aber keinen uneingeschränkten Zugriff auf die Gesetzgebung. Er musste Unterstützer aus der anderen Partei gewinnen, wenn seine Vorschläge das ganze Verfahren durchlaufen sollten.
Reagans Wahlversprechen stellte den Neubeginn als Rückgewinnung früherer Möglichkeiten dar. Nach dem Sieg musste aus der Frage nach dem besseren Leben eine Reihe konkreter Entscheidungen werden. Für einen Betrieb, der wegen hoher Kreditzinsen keine neuen Maschinen bestellte, zählte nun nicht mehr nur das Vertrauen in den Präsidenten. Er brauchte Bedingungen, unter denen sich die Bestellung tatsächlich bezahlen ließ.
Zum Weiterlesen
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Chafe, W. H. (2005): Private Lives/Public Consequences. Personality and Politics in Modern America*. Untersucht Reagans politische Arbeitsweise und die Bedeutung seiner öffentlichen Person.
Patterson, J. T. (2005): Restless Giant. The United States from Watergate to Bush v. Gore*. Verbindet die Wahl von 1980 mit Wirtschaftskrise, Außenpolitik und Veränderungen der Parteien.
Bildnachweis
Titelbild: Kontaktabzüge vom Abend der Debatte zwischen Carter und Reagan in Cleveland, 1980. Foto/Abbildung: President (1977-1981 : Carter). White House Staff Photographers. 1/20/1977-1/20/1981. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 1: Gedenktafel für die Toten des gescheiterten Rettungsversuchs im Iran, Arlington. Foto/Abbildung: Tim1965. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 3.0.
Bild 2: Ronald Reagan bei seiner Amtseinführung am 20. Januar 1981. Foto/Abbildung: President (1981-1989 : Reagan). White House Photographic Office. 1981-1989. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
