Harry Truman hielt am 4. November 1948 in St. Louis eine Zeitung hoch, die den Sieg seines Gegners verkündete. Die „Chicago Daily Tribune“ hatte mit „Dewey Defeats Truman“ eine Entscheidung vorweggenommen, die die Wähler nicht getroffen hatten. Der amtierende Präsident hatte gewonnen. Das Foto wurde zum Zeichen einer überraschenden Wahl, deren Ausgang sich nicht allein durch einen Fehler der Zeitungsmacher erklären lässt.
Truman erhielt 303 Wahlmännerstimmen, der Republikaner Thomas E. Dewey 189. Weitere 39 entfielen auf Strom Thurmond, der für die Verteidigung der Rassentrennung kandidiert hatte. Bei den landesweit abgegebenen Stimmen blieb Truman knapp unter der absoluten Mehrheit. Sein Sieg beruhte darauf, in den entscheidenden Einzelstaaten ausreichend verschiedene Wählergruppen zusammenzubringen, obwohl Teile seiner eigenen Partei gegen ihn antraten.
Der Präsident muss zunächst seine Partei halten
Nach der Kongresswahl von 1946 schien Truman geschwächt. Republikaner beherrschten beide Kammern. Innerhalb der Demokratischen Partei zweifelten Politiker an seinen Wahlchancen. Roosevelt hatte eine Koalition zusammengehalten, zu der Gewerkschaftsmitglieder im Norden ebenso gehörten wie weiße Anhänger der Rassentrennung im Süden. Diese Verbindung war unter seinem Nachfolger schwerer zu bewahren.
Der Streit wurde 1948 bei den Bürgerrechten offen ausgetragen. Truman hatte eine Bundeskommission eingesetzt, deren Bericht Maßnahmen gegen rassistische Diskriminierung verlangte. Beim Parteitag in Philadelphia setzte sich im Juli ein deutlicheres Bürgerrechtsprogramm durch. Delegierte aus Teilen des Südens verließen die Versammlung. Thurmond, Gouverneur von South Carolina, wurde zum Kandidaten einer eigenen Bewegung für die Rechte der Einzelstaaten.
Deren Wortwahl verdeckte den konkreten Zweck. Die Anhänger wollten verhindern, dass Washington die Rassentrennung im Süden aufhob. Sie mussten nicht landesweit die meisten Stimmen gewinnen, um Einfluss zu erlangen. Wenn kein Kandidat eine Mehrheit im Wahlmännerkollegium erreichte, konnte eine Entscheidung im Repräsentantenhaus neue Verhandlungsmöglichkeiten schaffen.
Von links trat Henry Wallace gegen Truman an. Roosevelts früherer Vizepräsident kritisierte die Konfrontation mit der Sowjetunion und kandidierte für die Progressive Party. Seine Nähe zu Kommunisten wurde unter den Bedingungen des beginnenden Kalten Krieges zu einer schweren Belastung. Für Truman bestand die Gefahr dennoch darin, gleichzeitig Stimmen an Gegner seiner Außenpolitik und an Verteidiger der Rassentrennung zu verlieren.
Eine Sondersitzung zwingt zu Entscheidungen
Truman versuchte nicht, diese Gegensätze durch ein unverbindliches Programm zuzudecken. Nach seiner Nominierung griff er den republikanischen Kongress an und berief ihn für Ende Juli zu einer Sondersitzung ein. Die Republikaner sollten zeigen, welche der Reformversprechen aus ihrem eigenen Wahlprogramm sie tatsächlich umsetzen wollten.
Das war ein institutioneller Hebel, kein bloßer Rednertrick. Der Präsident konnte den Kongress zur Zusammenkunft veranlassen. Er konnte aber nicht erzwingen, dass dessen Mehrheit seine Gesetze verabschiedete. Blieb sie untätig, erhielt Truman neues Material für seinen Vorwurf, die Republikaner verhinderten notwendige Verbesserungen.
Ende Juli erließ er außerdem Anordnungen gegen Diskriminierung im Bundesdienst und für Gleichbehandlung in den Streitkräften. Die militärische Integration war damit noch nicht vollzogen. Sie erforderte weitere Entscheidungen und stieß auf Widerstand. Für schwarze Wähler war dennoch erkennbar, dass der Präsident eine Befugnis nutzte, über die er selbst verfügte, statt ausschließlich auf künftige Kongressgesetze zu verweisen.
Diese Schritte garantierten ihm keine geschlossene Unterstützung. Bürgerrechtler kannten die Grenzen der bisherigen Politik. Der Unterschied zwischen den Handlungsmöglichkeiten eines Präsidenten und der Bereitschaft des Kongresses wurde aber zu einem konkreten Gegenstand des Wahlkampfs. Truman konnte auf eigene Entscheidungen verweisen, während seine Partei über deren Richtung stritt.
Am Ende des Zuges steht ein Wahlkämpfer
Im Herbst reiste Truman mit der Eisenbahn durch das Land. An Haltepunkten sprach er von der hinteren Plattform aus zu Menschen, die nicht erst zu einer großen Parteiveranstaltung fahren mussten. Der Zug verband nationale Kampagne und örtliche Begegnung. Zeitungen konnten über einen Präsidenten berichten, der sich unmittelbar an Arbeiter und Farmer wandte.
Sein Angriff galt vor allem dem Kongress. Er warb für höheren Mindestlohn und zusätzliche Sozialleistungen und stellte die republikanische Mehrheit als Verbündete wirtschaftlicher Macht dar. Gewerkschaften mobilisierten Wähler, obwohl Trumans Eingriffe in die Arbeitskämpfe von 1946 nicht vergessen waren. Das von ihm abgelehnte Taft-Hartley-Gesetz machte deutlich, welche andere Politik eine republikanische Regierung fortsetzen konnte.
Dewey führte dagegen einen vorsichtigen Wahlkampf. Als erfahrener Gouverneur von New York war er kein Gegner jedes Reformgedankens. Sein Wahlprogramm befürwortete Bürgerrechte. Er vermied jedoch scharfe Festlegungen und behandelte seinen Sieg zunehmend als wahrscheinlich. Das erschwerte es ihm, unzufriedenen Wählern einen zwingenden Grund für den Wechsel zu geben.
Meinungsforscher unterschätzten Trumans Chancen. Einige beendeten ihre Erhebungen zu früh; die damals verwendeten Auswahlverfahren bildeten die Wählerschaft unzureichend ab. Die veröffentlichten Erwartungen waren deshalb keine sichere Messung dessen, was Anfang November geschehen würde. Trumans Kampagne hatte gerade jene Wähler weiter angesprochen, deren spätere Entscheidung durch früh abgeschlossene Prognosen nicht erfasst wurde.
Ein Sieg mit mehreren politischen Botschaften
Am 2. November gewann Truman neben vielen Großstadt- und Gewerkschaftswählern genügend Unterstützung in landwirtschaftlich geprägten Staaten. Die Demokraten eroberten auch beide Kongresskammern zurück. Thurmond setzte sich in mehreren Südstaaten durch, brachte die Präsidentschaftswahl jedoch nicht zu Fall. Wallace gewann keine Wahlmännerstimmen.
Das Ergebnis stellte die demokratische Koalition nicht unverändert wieder her. Die Abspaltung im Süden hatte gezeigt, wie gefährlich ein entschiedenerer Bürgerrechtskurs für ihre bisherigen Bindungen war. Zugleich hatte Truman bewiesen, dass eine Kampagne mit gewerkschaftlicher Mobilisierung und Reformversprechen auch unter diesen Bedingungen gewinnen konnte.
Die neue Kongressmehrheit beseitigte den Widerstand konservativer Südstaatendemokraten nicht. Trumans Vorschläge für eine allgemeine Krankenversicherung fanden weiterhin keine ausreichende Unterstützung. Das Foto mit der falschen Schlagzeile hielt einen eindeutigen Augenblick des Triumphs fest. Beim nächsten Gesetz musste der siegreiche Präsident wieder zählen, welche Abgeordneten tatsächlich mit ihm stimmen würden.
Zum Weiterlesen
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Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Verbindet den Wahlkampf von 1948 mit den wirtschaftlichen Konflikten und der Spaltung der Demokratischen Partei.
Sitkoff, H. (2008): The Struggle for Black Equality*. Untersucht die Bürgerrechtsbewegung und die Veränderungen der amerikanischen Parteienkoalitionen.
Bildnachweis
Titelbild: Harry Truman und seine Familie am Wahlkampfzug, 1948. Foto/Abbildung: Abbie Rowe. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 1: Harry Truman mit seinem Wahlgegner Thomas E. Dewey im Oval Office. Foto/Abbildung: Abbie Rowe. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Der gewählte Vizepräsident Alben Barkley und Harry Truman am Weißen Haus. Foto/Abbildung: Abbie Rowe. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
