Soldaten vor der Schule

Elizabeth Eckford ging am 4. September 1957 allein auf die Central High School in Little Rock zu. Die Fünfzehnjährige hatte die Nachricht über eine gemeinsame Ankunft der schwarzen Schüler nicht erhalten. Vor der Schule standen Soldaten der Nationalgarde. Hinter ihr drängte eine feindselige Menge. Der Weg zum Unterricht endete an einer militärisch gesicherten Grenze.

Arkansas’ Gouverneur Orval Faubus hatte die Nationalgarde aufgeboten und behauptet, Gewalt verhindern zu wollen. Tatsächlich versperrten seine Soldaten den schwarzen Jugendlichen den Zutritt. Damit machte ein Gouverneur aus einem Schulplan einen Konflikt über die Geltung von Bundesrecht. Wenige Wochen später würden Soldaten vor demselben Gebäude stehen, um den Eintritt zu ermöglichen.

Ein vorsichtiger Plan wird zum Angriffspunkt

Die Schulbehörde von Little Rock hatte nach der Brown-Entscheidung einen schrittweisen Plan beschlossen. Zunächst sollte 1957 die Central High School eine kleine Zahl schwarzer Schüler aufnehmen. Die örtliche Niederlassung der Bürgerrechtsorganisation NAACP unter Daisy Bates unterstützte die Familien und begleitete ihre Vorbereitung. Die später als „Little Rock Nine“ bekannten Jugendlichen sollten den Anfang eines eng begrenzten Verfahrens bilden.

Die Begrenzung sollte den Übergang für die weiße Mehrheit annehmbarer machen. Sie gab den Gegnern trotzdem ein klar erkennbares Ziel. Neun einzelne Schüler ließen sich vor einer bestimmten Schule abfangen. Ein langsamer Verwaltungsplan schützte seine ersten Teilnehmer nicht vor der öffentlichen Konzentration des Hasses auf ihre Personen.

Faubus stand unter dem Druck weißer Gegner der Integration und nutzte den Konflikt für seine politische Stellung. Seine Behauptung, die Truppen dienten dem Frieden, vertauschte die Rollen. Die bedrohten Schüler erschienen als Anlass der Unruhe; diejenigen, die ihren Schulbesuch verhindern wollten, erhielten faktisch ein Vetorecht. Der Gouverneur behandelte die erwartete Gewalt als Grund, dem Recht nicht zu folgen.

Für Daisy Bates war das kein Streit, den sie allein durch guten Willen lösen konnte. Die Schüler brauchten einen wirksamen Schutz. Ihr Haus wurde zu einem wichtigen Ort der Organisation und selbst zum Ziel von Bedrohungen. Wer den gerichtlichen Anspruch praktisch nutzbar machen wollte, musste sich um den nächsten Morgen vor einem konkreten Gebäude kümmern.

Eisenhower schützt die Autorität des Bundes

Präsident Eisenhower suchte zunächst nach einer Verständigung mit Faubus. Er war kein begeisterter öffentlicher Vorkämpfer einer raschen Schulöffnung. Ein Treffen mit dem Gouverneur beseitigte den Widerstand jedoch nicht. Nachdem die Nationalgarde auf gerichtlichen Druck abgezogen worden war, blieb die Gefahr durch die Menge bestehen.

Am 23. September gelangten die schwarzen Schüler kurzzeitig in die Schule, mussten aber zu ihrer Sicherheit wieder herausgebracht werden. Die Stadtpolizei konnte den Schutz nicht zuverlässig gewährleisten. Nun ging es für Eisenhower offen darum, ob eine Menge und die Politik eines Bundesstaates die Entscheidungen der Bundesgerichte außer Kraft setzen konnten.

Er stellte die Nationalgarde von Arkansas unter Bundeskommando und entsandte Soldaten der 101. Luftlandedivision. Durch den ersten Schritt entzog er Faubus sein bisheriges militärisches Werkzeug. Durch den zweiten schuf er eine Truppe, die dem Bund unterstand und den gerichtlichen Beschluss durchsetzen konnte.

Am 25. September begleiteten Soldaten die neun Schüler in die Central High School. Die Bundesregierung behandelte den Zugang nun als vollstreckbaren Anspruch. Die Uniformen waren äußerlich ein ähnliches Bild wie am Monatsanfang. Entscheidend war jedoch, wer den Befehl gab und welchem Zweck die Bewaffneten dienten.

Die Regierung sah außerdem den internationalen Schaden der Krise. Bilder von weißen Angreifern vor einer Schule widersprachen amerikanischen Freiheitsversprechen gegenüber dem Ausland. Sowjetische Propaganda konnte sie ausnutzen, und Menschen in neu unabhängigen Staaten mussten dafür keine kommunistische Anleitung erhalten. Die sichtbare Behandlung schwarzer Kinder besaß eine eigene Überzeugungskraft.

Schutz am Eingang reicht nicht bis in jede Stunde

Der militärisch gesicherte Zugang machte den Schulalltag der Neun nicht gefahrlos. Weiße Mitschüler beleidigten und bedrohten sie. Einzelne Lehrer und Erwachsene halfen, andere unterstützten sie unzureichend. Der Erfolg eines morgendlichen Weges sagte noch wenig darüber aus, was in einem Klassenraum oder auf einem Flur geschah.

Ernest Green konnte 1958 als erster schwarzer Schüler der Central High School seinen Abschluss machen. Für die Beteiligten war das ein konkreter Erfolg. Faubus setzte den Widerstand anschließend jedoch mit anderen Mitteln fort. Im folgenden Schuljahr blieben die öffentlichen High Schools der Stadt geschlossen. Weiße Politiker waren bereit, auch vielen weißen Jugendlichen den regulären Schulbesuch zu entziehen, um gemeinsame Schulen zu verhindern.

Diese Schließung zeigt die Grenze der militärischen Intervention. Ein Präsident konnte einen gerichtlichen Beschluss vor einer Schule durchsetzen lassen. Er konnte durch dieselbe Maßnahme keine gesamte Schulverwaltung in eine verlässliche Unterstützerin der Integration verwandeln. Gegner suchten eine neue Stelle, an der sie den Zugang blockieren konnten.

Eckfords einsamer Weg wurde weltweit zum Bild der Krise. Ihre spätere Rückkehr unter Begleitung erklärte den Unterschied zwischen einem Recht auf dem Papier und seiner staatlichen Durchsetzung. Dass Schüler dafür Soldaten brauchten, war zugleich ein sichtbarer Befund über den Zustand einer amerikanischen Stadt im Jahr 1957.

Zum Weiterlesen

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Dudziak, M. L. (2011): Cold War Civil Rights. Race and the Image of American Democracy*. Rekonstruiert Little Rock als innenpolitische und internationale Krise.

Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Erläutert die Entscheidungen von Gouverneur, Gerichten und Präsident.

Bildnachweis

Titelbild: Bundessoldaten und Schüler in Little Rock, 1957. Foto/Abbildung: The U.S. Army. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 1: Gegner der Schulintegration in Little Rock, 1959. Foto/Abbildung: John T. Bledsoe. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: Eine nachgebildete Busbank am Erinnerungsort für Elizabeth Eckford in Little Rock. Foto/Abbildung: NPS Photo. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.