Am 7. März 1965 erreichten etwa 600 Demonstranten die Edmund Pettus Bridge in Selma. John Lewis und Hosea Williams führten den Zug an. Jenseits der Brücke versperrten Staatspolizisten und weitere Bewaffnete den Weg. Dann griffen sie mit Schlagstöcken und Tränengas an. Lewis erlitt einen Schädelbruch.
Die Menschen wollten von Selma nach Montgomery marschieren, um für ihr Wahlrecht zu demonstrieren. Die Fernsehbilder des Angriffs machten sichtbar, wie der Staat auf einen Anspruch reagierte, den die Verfassung längst enthielt. Der später „Bloody Sunday“ genannte Tag stellte Washington vor die Frage, wie lange es den Vollzug dieses Anspruchs örtlichen Behörden überlassen konnte.
Das Hindernis steht im Gerichtsgebäude
In Dallas County lebten viele schwarze Erwachsene, aber nur ein geringer Teil war als Wähler registriert. Wer ins Register wollte, musste zu Behörden, die über Zulassungsvoraussetzungen entschieden. Beamte konnten Prüfungen ungleich anwenden und Termine so gestalten, dass Antragsteller scheiterten. Das formale Recht und der praktisch erreichbare Zugang lagen weit auseinander.
Die Dallas County Voters League arbeitete schon lange gegen diese Schranken. Aktivisten der studentischen Bürgerrechtsorganisation SNCC unterstützten die Registrierung, bevor Kings Southern Christian Leadership Conference Anfang 1965 eine größere Kampagne begann. Die nationale Aufmerksamkeit baute daher auf örtlicher Vorarbeit auf. Ohne Menschen, die ihre Nachbarn kannten und bisherige Ablehnungen dokumentierten, hätte der prominente Besuch keine tragfähige Basis gehabt.
Sheriff Jim Clark antwortete auf Demonstrationen am Gerichtsgebäude mit Härte. Die Antragsteller sollten den Ort staatlicher Verwaltung nicht als gemeinsamen politischen Raum benutzen können. Gerade dort zeigte sich, weshalb ein Wahlrecht seinen Wert verlor, wenn seine Ausübung vom Wohlwollen seiner Gegner abhing.
Im Februar erschoss ein Staatspolizist in Marion den jungen Jimmie Lee Jackson während der Niederschlagung einer Demonstration. Jackson starb wenige Tage später. Sein Tod verstärkte die Forderung nach einem Marsch zur Hauptstadt Alabamas. Der Weg nach Montgomery sollte aus vielen örtlichen Abweisungen eine öffentliche Anklage gegen den Staat machen.
Die Bewegung muss über den nächsten Schritt streiten
King war beim ersten Marsch am 7. März nicht anwesend. Nach dem Angriff strömten Unterstützer nach Selma. Die Gewalt hatte den Konflikt vergrößert, zugleich stand die Bewegung vor einer konkreten Entscheidung: sofort erneut losgehen oder ein gerichtliches Verfahren über den Schutz des Marsches abwarten?
Am 9. März führte King einen weiteren Zug bis zur Brücke. Dort beteten die Teilnehmer und kehrten um. Diese Entscheidung bewahrte die Möglichkeit einer gerichtlich geschützten Fortsetzung, enttäuschte aber Aktivisten, die einen entschlossenen Durchbruch erwartet hatten. Ein gemeinsames Ziel bedeutete keine Einigkeit darüber, welches Risiko am selben Tag sinnvoll war.
Auch Unterstützer von außerhalb waren gefährdet. Der weiße Geistliche James Reeb wurde nach seiner Teilnahme angegriffen und starb. Die besonders starke öffentliche Reaktion auf seinen Tod verstärkte bei schwarzen Aktivisten die bittere Erfahrung, dass das Land das Leben weißer Helfer anders wahrnahm als das schwarzer Einwohner.
Bundesrichter Frank Johnson bestätigte schließlich das Recht auf den Marsch. Präsident Johnson stellte Schutz sicher. Am 21. März setzte sich der Zug erneut in Bewegung; am 25. März erreichte er Montgomery. Die Möglichkeit, dieselbe Straße nun unter Schutz zu benutzen, war bereits eine Veränderung der zuständigen Staatsgewalt.
Washington greift in die Registrierung ein
Schon am 15. März hatte der Präsident vor dem Kongress ein wirksames Wahlrechtsgesetz verlangt. Er griff dabei die Sprache der Bürgerrechtsbewegung auf. Für Johnson war das ein öffentliches Bekenntnis, das über die Behandlung eines einzelnen Polizeieinsatzes hinausging. Der Konflikt sollte an der Stelle angegangen werden, an der sich die politische Ausschließung immer wieder erneuerte.
Der am 6. August unterzeichnete Voting Rights Act schuf Instrumente zur unmittelbaren Durchsetzung. In erfassten Gebieten konnten diskriminierende Prüfungen ausgesetzt und Bundesbeamte zur Registrierung eingesetzt werden. Bestimmte Änderungen von Wahlregeln mussten vorab geprüft werden. Die Regierung musste deshalb nicht jedes neue örtliche Hindernis erst nach Jahren in einem gesonderten Verfahren beseitigen.
Diese Konstruktion beantwortete eine Erfahrung der vorherigen Kampagnen. War nur eine einzelne Regel verboten, konnten die Verantwortlichen nach einer neuen suchen. Die Vorabkontrolle sollte verhindern, dass der nächste Ausschluss bereits wirkte, bevor ein Gericht ihn wieder aufhob. Sie verschob die Last der Rechtfertigung.
Mehr Registrierungen führten nicht sofort zu gleichen Lebensverhältnissen. Sie veränderten aber, mit wessen Stimme ein Sheriff oder eine Schulverwaltung künftig rechnen musste. Ein Einwohner, der bei der Wahl mitentschied, stand einem Beamten in einer anderen Beziehung gegenüber als ein Bürger, dessen Antrag am Schalter beliebig scheitern konnte.
An der Brücke hatte Lewis die Staatsgewalt als Schlag gegen seinen Körper erlebt. Der institutionelle Ertrag des Sommers lag in einer unscheinbareren Handlung: Ein Name konnte ins Wählerregister gelangen, ohne dass dieselben örtlichen Gegner darüber das letzte Wort behielten.
Zum Weiterlesen
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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Rekonstruiert lokale Vorbereitung und die Auseinandersetzungen innerhalb der Bewegung.
Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Erklärt Selma und die Gesetzgebung von 1965.
Bildnachweis
Titelbild: Die Edmund Pettus Bridge in Selma, 2016. Foto/Abbildung: DXR. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 4.0.
Bild 1: John Lewis, 1964. Foto/Abbildung: Marion S. Trikosko, U.S. News and World Reports. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
Bild 2: Lyndon B. Johnson unterzeichnet den Voting Rights Act, 1965. Foto/Abbildung: Yoichi Okamoto. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
