Watts brennt

Am 11. August 1965 hielt ein Polizist der California Highway Patrol Marquette Frye in Los Angeles an. Er verdächtigte den jungen schwarzen Autofahrer der Trunkenheit am Steuer. Menschen versammelten sich; aus der Festnahme und den Auseinandersetzungen am Ort entwickelte sich eine Gewalt, die mehrere Tage andauerte. Geschäfte brannten, die Nationalgarde rückte ein. Am Ende waren 34 Menschen tot.

Die Ereignisse wurden als Watts-Unruhen bekannt, obwohl sie ein größeres Gebiet von South Los Angeles erfassten. Nur wenige Tage zuvor hatte Präsident Johnson das Wahlrechtsgesetz unterzeichnet. Wer darin den Abschluss der Bürgerrechtsfrage sah, musste nun erklären, weshalb ein Konflikt weit entfernt vom tiefen Süden eine ganze Stadtregion erschüttern konnte.

Eine Festnahme hat eine Vorgeschichte

Die genaue Bewertung der ersten Auseinandersetzungen blieb umstritten. Polizisten und Augenzeugen beschrieben Teile des Ablaufs unterschiedlich; Gerüchte verbreiteten sich in der Menge. Aus der späteren Gewalt lässt sich nicht rückwirkend ableiten, welche einzelne Handlung jeder Beteiligte am ersten Abend tatsächlich gesehen hatte.

Dass eine Verkehrskontrolle so rasch eine größere Menge gegen die Polizei aufbrachte, hatte jedoch eine längere Geschichte. Viele schwarze Bewohner erlebten Kontrollen als demütigend und betrachteten die Polizei nicht als verlässlichen eigenen Schutz. Beschwerden über Übergriffe trafen auf eine Behörde, deren Leitung ihr Vorgehen grundsätzlich verteidigte.

Polizeichef William Parker stellte die Ordnung seiner Stadt gern als professionelle Aufgabe dar. In schwarzen Vierteln konnte dieselbe Ordnung wie die Sicherung einer äußeren Kontrolle wirken. Die Frage war deshalb nicht nur, ob der betreffende Fahrer eine Verkehrsregel verletzt hatte. Entscheidend wurde, ob der herbeigerufenen Polizei vertraut wurde und ob eine Beschwerde gegen sie irgendwo Gehör finden konnte.

Eine Festnahme konnte diese Erfahrungen bündeln, ohne dass jeder Teilnehmer dieselbe Absicht verfolgte. Die Menge enthielt Menschen, die gegen polizeiliche Behandlung protestieren wollten, ebenso wie solche, die die Lage für Plünderungen nutzten. Bewohner versuchten außerdem, sich und ihr Eigentum zu schützen. Das Viertel handelte nicht wie eine einzige Person mit einem gemeinsamen Plan.

Wohlstand liegt jenseits erreichbarer Wege

Los Angeles verkörperte für viele Zuwanderer aus dem Süden eine Aussicht auf ein freieres Leben. Die Stadt kannte nicht dieselbe geschlossene gesetzliche Segregationsordnung wie Alabama. Dennoch begrenzten diskriminierende Praktiken auf dem Wohnungsmarkt die Wahl des Wohnorts. Schwarze Haushalte konnten sich nicht einfach entsprechend ihren Wünschen über die Region verteilen.

Die räumliche Begrenzung traf auf einen Arbeitsmarkt im Wandel. Geeignete Stellen lagen häufig weit von den Wohnvierteln entfernt. Das ausgedehnte Straßennetz half vor allem Menschen mit einem verfügbaren Auto. Wer wenig verdiente oder keinen Wagen besaß, konnte in einer boomenden Region leben und deren Arbeitsplätze trotzdem nur schwer erreichen.

Gerade Jugendliche begegneten einer Zukunft, deren Versprechen sie ständig sehen konnten, ohne einen verlässlichen Zugang zu ihr zu besitzen. Ein neu eröffnetes Restaurant oder eine freie Straße beantwortete nicht die Frage, wie sich dauerhaft ein Einkommen verdienen ließ. Die wirtschaftliche Lage kann die Gewalt nicht für jede einzelne Person erklären. Sie zeigt aber, weshalb die Bilanz eines nationalen Bürgerrechtsgesetzes im Viertel unzureichend erscheinen konnte.

Auch örtliche Geschäfte waren Teil dieser Spannung. Viele Bewohner mussten dort kaufen, obwohl sie Preise oder Behandlung als unfair erlebten. Während der Unruhen richtete sich Gewalt gegen Läden und Gebäude, von denen zahlreiche nicht schwarzen Eigentümern gehörten. Deren Zerstörung traf gleichwohl auch Anwohner, die anschließend Versorgung und Arbeitsmöglichkeiten verloren.

Die Nationalgarde beendet keine Wohnungsfrage

Die Behörden setzten große Kräfte ein, um die Straßen wieder zu kontrollieren. Bewaffnete Soldaten und Ausgangsbeschränkungen konnten offene Zusammenstöße eindämmen. Die Wiederherstellung polizeilicher Kontrolle bedeutete aber nicht, dass die Beschwerden über deren vorherige Ausübung geklärt waren. Wer beide Aufgaben gleichsetzte, konnte das Ende der Feuer bereits als Lösung behandeln.

Martin Luther King besuchte das Gebiet. Seine Autorität aus den Kämpfen im Süden ließ sich nicht ohne Weiteres übertragen. Dort hatte eine klar benennbare gesetzliche Schranke einen gemeinsamen Angriffspunkt geboten. In Los Angeles lagen viele Schwierigkeiten zugleich in Wohnungsentscheidungen und Arbeitswegen, während die unmittelbare Wut der Polizei galt.

Eine Untersuchungskommission unter John McCone griff anschließend Probleme wie Arbeitslosigkeit und Bildung auf. Eine Diagnose musste jedoch noch in Ausgaben und veränderte Entscheidungen übersetzt werden. Wer nach einem Bericht zum Alltag zurückkehrte, begegnete weiterhin denselben Entfernungen und denselben Behörden. Die Existenz einer Kommission war deshalb kein Beleg für bereits erfolgte Abhilfe.

Die Zerstörung stärkte außerdem Politiker, die mehr Härte verlangten. In ihrer Darstellung konnte die Gewalt die vorherigen Beschwerden entwerten. Damit drohte ein Kreislauf: Polizeiliche Kontrolle provozierte Misstrauen, offene Gewalt rechtfertigte noch mehr Kontrolle, und die Fragen nach Arbeit oder Wohnraum rückten wieder aus dem Blick.

Die ausgebrannten Gebäude blieben als sichtbare Spur zurück. Weniger leicht zu fotografieren war die Grenze, an der die nationale Reformpolitik hier angekommen war: Sie hatte wichtige Türen geöffnet, ohne bereits zu sichern, dass die Bewohner eines schwarzen Stadtviertels die Wege zu einer besseren wirtschaftlichen Lage tatsächlich zurücklegen konnten.

Zum Weiterlesen

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Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Behandelt städtische Konflikte und die Grenzen rechtlicher Gleichstellung.

Patterson, J. T. (1996): Grand Expectations. The United States, 1945–1974*. Ordnet Watts in die Krise der Reformhoffnungen ein.

Bildnachweis

Titelbild: Gedenken an die Watts-Unruhen fünfzig Jahre später, 2015. Foto/Abbildung: Eric Garcetti. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.

Bild 1: Polizisten nehmen während der Watts-Unruhen einen Mann fest, 1965. Foto/Abbildung: New York World-Telegram. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.

Bild 2: Brennende Gebäude am Avalon Boulevard während der Watts-Unruhen, 1965. Foto/Abbildung: George R. Fry, Los Angeles Times. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 4.0.