Am 2. Mai 1967 erschienen bewaffnete Mitglieder der Black Panther Party im Kapitol von Kalifornien in Sacramento. Bobby Seale gehörte zu der Gruppe. Sie protestierten gegen eine Verschärfung des Waffenrechts, die ihre öffentlichen Polizeipatrouillen treffen sollte. Der Auftritt machte eine junge Organisation aus Oakland schlagartig weit über Kalifornien hinaus bekannt.
Die Waffen waren Teil einer politischen Behauptung: Schwarze Einwohner sollten sich gegenüber der Polizei nicht länger ausschließlich als kontrollierte Personen verhalten. Die Panthers wollten die Kontrolleure beobachten und ihre Befugnisse begrenzen. Dass sie dafür mit sichtbarer Bewaffnung auftraten, verschaffte ihnen Aufmerksamkeit und erhöhte zugleich die Gefahr tödlicher Zusammenstöße.
Oakland liefert den Ausgangspunkt
Huey P. Newton und Seale gründeten die Black Panther Party for Self-Defense im Oktober 1966 in Oakland. Viele schwarze Bewohner der Stadt kannten die Erfahrung, dass Polizeibeamte in ihren Vierteln mit großer Macht auftraten, ohne selbst ähnlich wirksam zur Rechenschaft gezogen zu werden. Die Gründer machten diese alltägliche Begegnung zum Ausgangspunkt ihrer Organisation.
Newton beschäftigte sich mit den rechtlichen Grenzen polizeilicher Eingriffe. Bei Patrouillen folgten Panthers Polizeifahrzeugen und beobachteten Festnahmen. Sie beriefen sich auf damals geltende Möglichkeiten, Waffen offen zu tragen. Der Anspruch war, unter Benutzung des Rechts eine Form sichtbaren Gegengewichts herzustellen.
Das Vorgehen unterschied sich von einem Appell an Polizeichefs, ihre Beamten freiwillig besser zu beaufsichtigen. Ein Polizist sollte wissen, dass Menschen in seiner Nähe seine Handlungen beobachteten und die Rechtslage benennen konnten. Zugleich war die Lage leicht eskalierbar. Bewaffnete gegenseitige Beobachtung konnte eine Kontrolle in einen Konflikt verwandeln, in dem jeder Beteiligte mit Gewalt rechnete.
Die Panthers verbanden die Patrouillen mit weitergehenden Forderungen. Ihr Programm verlangte unter anderem Arbeit und menschenwürdiges Wohnen. Die Polizei war der unmittelbar sichtbare Gegner, doch der Anspruch reichte auf die gesellschaftlichen Bedingungen, unter denen schwarze Einwohner lebten. Eine Verengung auf Waffen allein verfehlt diesen Teil ihres Vorhabens.
Der Staat ändert die Spielregeln
Der Auftritt in Sacramento richtete sich gegen den Mulford Act. Die geplante Regelung sollte das offene Tragen geladener Waffen erheblich beschränken. Die Panthers wollten zeigen, dass ein formal allgemeines Gesetz eine besonders konkrete politische Wirkung haben konnte: Es nahm gerade ihrer Methode eine wichtige rechtliche Voraussetzung.
Gouverneur Ronald Reagan unterstützte die Verschärfung und unterzeichnete sie 1967. Die Episode passt deshalb schlecht zu der Vorstellung, konservative Politik habe in jedem Zusammenhang für möglichst freie öffentliche Bewaffnung eintreten müssen. Angesichts bewaffneter schwarzer Aktivisten unterstützten maßgebliche Konservative die Einschränkung.
Die Organisation breitete sich in andere Städte aus. Lokale Gruppen arbeiteten unter unterschiedlichen Bedingungen und waren nicht durchweg identisch mit den bekannten Führungspersonen in Oakland. Die einheitliche Kleidung und das gemeinsame Symbol erleichterten den Eindruck eines geschlossenen Verbandes. Hinter dem Bild standen dennoch voneinander abweichende Tätigkeiten und Entscheidungen.
Die scharfe revolutionäre Sprache einiger Führer konnte Menschen anziehen, die von vorsichtigen Reformversprechen enttäuscht waren. Sie erschwerte zugleich Bündnisse mit denen, die Waffen und Gewalt ablehnten. Die Panthers standen auch innerhalb der schwarzen Bevölkerung für eine bestimmte politische Option, nicht für deren ungeteilte Stimme.
Frühstück als politische Arbeit
Ab 1969 wurden kostenlose Frühstücksprogramme für Schulkinder zu einer besonders wichtigen Tätigkeit. Helfer beschafften Lebensmittel und richteten Mahlzeiten aus. Solche Angebote verlangten beständige Arbeit und die Zusammenarbeit mit Menschen im Viertel. Ein Kind musste am nächsten Morgen erneut essen; eine einmalige spektakuläre Aktion genügte dafür nicht.
Die Programme verbanden unmittelbaren Nutzen mit einer Kritik am Staat. Die Panthers wollten zeigen, dass eine Gesellschaft, die über große Mittel verfügte, Grundbedürfnisse ihrer Kinder unzureichend sicherte. Die eigene Versorgung sollte das Vertrauen der Nachbarschaft gewinnen und den Anspruch auf politische Führung stützen. Für Familien konnte der praktische Wert wichtiger sein als jede revolutionäre Formel.
Das FBI bekämpfte die Organisation durch Überwachung und verdeckte Maßnahmen. Das Programm COINTELPRO zielte auch darauf, Gruppen zu schwächen und Misstrauen zu erzeugen. Solche Eingriffe müssen von gewöhnlichen Ermittlungen wegen konkreter Straftaten unterschieden werden. Sie griffen die politische Handlungsfähigkeit der Organisation selbst an.
Daneben standen reale Gewalt und Machtmissbrauch innerhalb der Panthers. Diese verschwinden nicht, wenn man staatliche Rechtsverletzungen benennt. Umgekehrt rechtfertigen Straftaten einzelner Mitglieder nicht jede staatliche Methode gegen eine ganze Bewegung. Die Erklärung ihres Niedergangs muss beide Ebenen auseinanderhalten und interne Konflikte berücksichtigen.
Das Bild aus Sacramento zeigte bewaffnete Männer vor einer staatlichen Institution. Der Frühstückstisch zeigte eine andere Grundlage politischer Ansprüche: Menschen mussten bereit sein, einer Organisation ihre Kinder anzuvertrauen. Zwischen öffentlicher Einschüchterung und dauerhaft erarbeitetem Vertrauen lag eine Spannung, mit der die Panthers ihre gesamte Geschichte hindurch rangen.
Zum Weiterlesen
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Bloom, J.; Martin, W. E. (2013): Black against Empire. The History and Politics of the Black Panther Party*. Wissenschaftliche Gesamtdarstellung von Organisation, Bündnissen und staatlicher Bekämpfung.
Chafe, W. H. (2023): Lifting the Chains. The Black Freedom Struggle Since Reconstruction*. Ordnet Black Power in die Entwicklung des schwarzen Freiheitskampfes ein.
Bildnachweis
Titelbild: Mitglieder der Black Panthers vor dem Kapitol in Olympia im Staat Washington. Foto/Abbildung: CIR Online. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY 2.0.
Bild 1: Bobby Seale in einer späteren Aufnahme. Foto/Abbildung: Risa Staszewski. Quelle: Wikimedia Commons. CC BY-SA 2.0.
Bild 2: Ein Demonstrationszug der Black Panthers. Foto/Abbildung: Department of Justice. Federal Bureau of Investigation. 1935- (Most Recent) From: Series: Motion Picture Films and Video Recordings, ca. 1936 – ca. 1985 Record Group 65: Records of the Federal Bureau of Investigation, 1896 – 2008. Quelle: Wikimedia Commons. Public domain.
